Los neandertales se parecían mucho a nuestros ancestros humanos
Si alguien te acusa de ser un neandertal, no es un cumplido. El nombre se usa para hacer que las personas se sientan menos que humanas. Y esa ha sido durante mucho tiempo la opinión que la mayoría de la gente ha tenido de nuestros primos prehistóricos. Pero investigaciones recientes revelan que los neandertales eran cualquier cosa menos torpes o estúpidos. Más bien, eran inteligentes, innovadores y sociales. También parecen haber cuidado de sus enfermos y heridos.
Durante cientos de miles de años, los neandertales habitaron gran parte de Eurasia. Se superpusieron con nuestra especie durante unos pocos miles de años. Dado que los humanos modernos son la única especie que queda, es fácil pensar que de alguna manera debimos ser mejores que los neandertales. Durante décadas, incluso los científicos tendieron a compartir esa opinión. Pero esa actitud está empezando a cambiar. Y está respaldado por evidencia de que los neandertales eran personas altamente capaces.
¿Qué pueden decirnos pedazos de herramientas, huesos y fibras sobre estas personas misteriosas? Más de lo que piensas.
En el fuego
Una fuente termal natural se encuentra en Poggetti Vecchi, en el centro de Italia. Sus aguas han atraído a personas y animales al sitio durante cientos de miles de años. En 2012, el trabajo cerca del manantial reveló huesos y herramientas enterrados. Fue entonces cuando se involucró Biancamaria Aranguren. Es arqueóloga en Florencia, Italia. Trabaja en la Superintendencia de Arqueología, Bellas Artes y Paisaje de Toscana. Italia es rica en hallazgos arqueológicos. Aranguren es parte de un equipo que trabaja para preservar los artefactos encontrados allí.
Los artículos en el sitio se encontraron debajo de tres metros (10 pies) de suelo que estaba mojado por las aguas termales. Cada día, el equipo tenía que bombear el agua antes de comenzar a trabajar. Los investigadores descubrieron pedernal, huesos de elefante y trozos de madera. Las herramientas de piedra y los huesos no son inusuales. La madera, sin embargo, fue un hallazgo notable.
A diferencia de la roca y las partes minerales del hueso, la madera está hecha de material vegetal que se descompone fácilmente. Las herramientas de madera son comunes en la actualidad y probablemente lo hayan sido durante cientos de miles de años. Pero se descomponen rápidamente cuando se exponen al aire. Los antiguos rara vez duran lo suficiente para que los estudiemos.
Aquí estaban “empapados en el agua termal”, dice Aranguren. “Eso ayudó a preservarlos durante 170.000 años”. Los humanos modernos no vivían en Europa en ese entonces. Entonces, las herramientas deben haber pertenecido a un antiguo grupo de neandertales.
El equipo encontró 39 piezas de herramientas de madera. Una fina capa de carbón cubrió 12 de ellos. Eso ofrece evidencia de que los neandertales habían trabajado los palos en el fuego. Mientras el equipo analizaba los artefactos, descubrieron que estos habían sido hechos de boj. Es una madera muy dura que es difícil de moldear. El equipo descubrió que el fuego facilitaba ese proceso. El fuego habría ayudado a “la eliminación de la corteza exterior y el procesamiento del mango y la punta” con herramientas de piedra, explica Aranguren.
Los productos terminados eran palos para cavar, como los que suelen usar hoy en día las personas que buscan comida. Las herramientas de Poggetti Vecchi miden aproximadamente un metro (tres pies) de largo, con un mango redondeado en un extremo y una punta roma en el otro. Se pueden utilizar para desenterrar raíces y tubérculos o para cazar pequeñas presas. En el caso de los neandertales en Poggetti Vecchi, podrían haber sido utilizados para sacar el cadáver de un elefante de las aguas termales, para que estas personas pudieran comer su carne. Además de contarnos sobre sus herramientas, el sitio también deja en claro que estas personas vivían en grupos. Solo, un neandertal no habría podido sacar un elefante del agua.
«Incluso antes de hace 170.000 años», dice Aranguren, «los neandertales poseían un conocimiento complejo de la pirotecnología». Podían controlar el fuego y usarlo para tareas específicas. Esto «también podría sugerir la capacidad de encender un fuego, aunque no hay pruebas directas de esto», agrega.
Atar cabos sueltos
En el sur de Francia, cerca del valle del río Ródano, un sitio arqueológico diferente reveló otro hallazgo raro: un trozo de cuerda. Atrapado debajo de una lasca de piedra (un tipo de herramienta), el cable de seis milímetros (0,24 pulgadas) de longitud logró evitar la pudrición durante unos 50.000 años. «Probablemente se cubrió con bastante rapidez con sedimentos», dice Bruce Hardy. “Cada vez que eso sucede, obtenemos una mejor conservación”, explica.
Arqueólogo, Hardy trabaja en Kenyon College en Gambier, Ohio. Con microscopios, analiza la superficie exterior de los artefactos de piedra. Está buscando pruebas que de otro modo podrían pasar desapercibidas. El trozo de cuerda fue un hallazgo inesperado. Y proporciona una sorprendente cantidad de información sobre los neandertales que lo hicieron.
“Sabemos lo que se necesita para hacer un cordón”, dice Hardy. “Obtienes paquetes de estas fibras, y simplemente puedes tomarlas y ponerlas en tu pierna y girar tu mano [down your thigh] y torcerlos. Si sabes lo que estás haciendo, la fuerza del giro hará que gire hacia atrás en la otra dirección”. Es ese giro secundario lo que evita que el cable se deshaga. “Físicamente, no es tan difícil de hacer”, dice Hardy. «Tener esa idea, y comprender cómo funcionaría, es donde obtenemos una idea de los neandertales».
El análisis de Hardy encontró que las fibras provenían de coníferas. Hacer un cordón con ellos no es fácil ni obvio. Las fibras provienen de la corteza interior de un árbol. Ahí es donde el árbol agrega un nuevo crecimiento (anillos de árboles) cada año. La corteza interna es fácil de quitar en junio, al comienzo de la temporada de crecimiento. Pero a medida que se vuelve más y más leñoso, quitar las fibras se vuelve más y más difícil. Entonces, los neandertales tenían que saber cuándo cosechar las fibras.
Además, tenían que saber que había fibras allí en primer lugar. “Mirando un árbol, no ves nada que te diga algo sobre un cordón”, señala Hardy. “Tienes que quitar la corteza exterior para llegar a la corteza interior”. Eso sugiere un pensamiento de alto nivel, dice. También sugiere la capacidad de comunicar información sobre su ubicación y el momento de la cosecha a otros.
Hacer cuerdas es similar al lenguaje, argumenta Hardy. Necesitas sonidos para formar palabras para construir una oración. Para hacer un cordón, necesitas las fibras individuales. Luego, debe colocarlos uno al lado del otro y girarlos de la misma manera. “Es el mismo tipo de tarea estructurada a la que no se puede llegar en un solo paso”, explica.
El cable también tenía más secretos que revelar sobre sus creadores. Era de tres capas, por lo que tres juegos de fibras se entrelazan entre sí, en lugar de dos. Los sobrevivientes de hoy en día hacen cuerdas de dos capas, señala Hardy. Los hace fuertes. Pero agregar una tercera hebra aumenta en gran medida la fuerza de un cable. Cuantas más fibras haya y más capas en el cordón, más difícil será separarlas. Un cordón de tres capas sugiere que los neandertales tenían sentido de los números. “Una vez más”, argumenta, esto apunta a “algunas capacidades mentales bastante complejas”.
¿Cómo se usó el cordón? Nadie sabe. Podría haber atado la escama de piedra a un mango de madera. O tal vez era parte de algo más complejo. Podría haberse atado con otros para crear una red o bolsa. Tal vez la herramienta se transportaba en una bolsa que se cayó y nunca se recuperó. “Cualquiera de esas cosas es posible”, dice Hardy. Lo que no es posible, agrega, es “que sepamos cuál es”.
En la enfermedad y en la salud
Los neandertales eran capaces de mucho más que simplemente fabricar y usar una variedad de herramientas. Sabemos que vivían en grupos, y ahora hay evidencia de que sabían algo sobre atención médica. Y eso es bueno. Casi todos los esqueletos encontrados muestran signos de enfermedad o lesión. Coger un resfriado o cortarse un dedo no dejará marcas en sus huesos. Pero una enfermedad grave o un hueso roto a veces deja una cicatriz permanente o altera el hueso, dice Penny Spikins. Es antropóloga evolutiva de la Universidad de York en Inglaterra.
Romperse un brazo o perder la vista de un ojo podría no impedir que alguien se alimente o encuentre su propio refugio. Pero una pierna rota es otra historia. Los neandertales se movían mucho, dice Spikins. Alguien con una pierna rota no podría valerse por sí mismo en la Edad de Piedra, cuando había grandes depredadores merodeando. Cualquier persona con una lesión grave en la pierna habría necesitado que alguien más le llevara comida y agua y luego la protegiera hasta que se curara.
Spikins explica: “Podemos observar esas lesiones y enfermedades y luego ver si la persona sobrevivió después de eso”. En algunos casos, los esqueletos revelan que la persona lesionada vivió otros 10 a 15 años. La única forma de interpretar eso, señala, es que “otras personas deben haberlos ayudado”.
Según los esqueletos neandertales desenterrados hasta la fecha, parece que entre el 80 y el 95 por ciento de la población puede haber sufrido lesiones traumáticas. ¿Por qué se lastimaban con tanta frecuencia? nadie puede estar seguro. Pero la evidencia sugiere que ocurrieron muchas lesiones mientras las personas cazaban mamuts y rinocerontes lanudos.
“Realmente necesitas acercarte con una lanza realmente grande para cazarlos”, señala Spikins. Los colmillos, los cuernos y los pies grandes habrían herido fácilmente a los cazadores de neandertales. ¿Qué pasa con las peleas? «Solo dos neandertales tienen evidencia del tipo de patrones de lesiones que indicarían conflicto con otras personas», dice ella. Y esos pueden haber venido de nuestra propia especie, en lugar de otros neandertales.
Cuando los individuos morían, otros debían haber utilizado alguna práctica funeraria o funeraria. De hecho, Spikins señala: «La razón por la que tenemos los restos óseos hoy en día es, en general, porque fueron haciendo algo.” Quizás enterraron el cuerpo en una cueva. O tal vez lo depositaron en una gran hendidura en el suelo. Lo que es bastante obvio, señala Spikins, es que si hubieran dejado los cuerpos a la intemperie, los huesos se habrían descompuesto hace mucho tiempo.
Desde los entierros y la atención médica hasta el uso del fuego y la fabricación de herramientas, los neandertales se parecían más a nosotros de lo que muchas personas han querido creer. “Para mí, los neandertales son un recordatorio de nuestra arrogancia”, dice Hardy. Todavía estamos aquí y los neandertales no. “Normalmente tomamos eso como que somos los ganadores. Nosotros lo logramos, los neandertales no. Se extinguieron, deben haber hecho algo mal”. Pero cuando miramos sin ese sesgo, dice, encontramos mucho más para mostrar cuán similares eran nuestras dos especies.
En cuanto a la extinción, Hardy argumenta que podría no haber ocurrido. “Cuando nuestro grupo de humanos modernos los encontró, nos cruzamos. Mucho.» Tal vez, dice, en realidad no se extinguieron tanto como se fusionaron con los humanos modernos.
«Hay más ADN neandertal ahora que nunca durante la época de los neandertales», señala Spikins. La mayoría de nosotros tenemos alrededor del dos por ciento de ADN neandertal. Eso no es mucho, señala. “Pero somos muchos más que neandertales. Gran parte de su genoma, todavía lo tenemos hoy”.
