La acidificación de los océanos podría acabar con los dientes y las escamas de los tiburones
Los tiburones son algunos de los depredadores más formidables del mundo, pero su lugar en la parte superior de la cadena alimentaria marina puede verse amenazado por el calentamiento y la acidificación de los océanos. A medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en los océanos, aumentando la acidez del agua, los dientes y las escamas de los tiburones pueden comenzar a corroerse, comprometiendo su capacidad para nadar, cazar y alimentarse, según una investigación publicada hoy en Informes científicos.
En última instancia, los tiburones podrían ser desplazados como depredadores del ápice, interrumpiendo las redes alimentarias oceánicas enteras, dice el autor principal del estudio, Lutz Auerswald, biólogo pesquero de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica y el Departamento de Agricultura, Silvicultura y Pesca de la nación. «Algunas de las especies más grandes, como los grandes tiburones blancos, también están en peligro de extinción, por lo que esto podría acabar con ellos».
Auerswald y Sarika Singh, investigadora oceánica del Departamento de Asuntos Ambientales de Sudáfrica, se toparon con la idea para su estudio mientras bebían cerveza. Al darse cuenta de que la alta acidez de la cerveza y muchas otras bebidas carbonatadas provocan la erosión de los dientes humanos, Singh se preguntó qué efecto podría tener un agua oceánica más ácida en los dientes de los tiburones.
La mayoría de los estudios sobre la acidificación de los océanos examinan las especies que construyen conchas u otras estructuras a base de calcio, incluidos los corales y los mariscos. Posiblemente porque los tiburones son grandes y difíciles de manejar, y porque muchos de ellos están en peligro de extinción, solo unos pocos estudios hasta la fecha han analizado cómo la acidificación podría afectar a los animales. Solo un artículo ha examinado el efecto del pH (la escala que mide qué tan básica o ácida es una sustancia) en los dentículos o escamas de la piel de los tiburones. Ese estudio, realizado en tiburones gato de manchas pequeñas, una especie del Atlántico norte, no encontró un impacto significativo. Pero sus resultados posiblemente se vieron limitados por la concentración de dióxido de carbono relativamente baja que utilizaron los investigadores, en comparación con los altos niveles de acidez que ya están presentes en muchos lugares de los océanos del mundo.
Auerswald, Singh y sus colegas se centraron en los tiburones tímidos víbora bufadora, una pequeña especie sudafricana de tiburón gato que habita en el fondo y que es fácil de manejar y no está en peligro de extinción. Los dientes de los tiburones son muy pequeños, por lo que el equipo decidió investigar los efectos de la acidificación en las escalas comparativamente más grandes de los animales. (Debido a que los dientes y las escamas de tiburón están hechos de un material de fosfato de calcio llamado dentina, los investigadores esperarían que los efectos en los dientes fueran similares a cualquier impacto en las escamas).
Los investigadores capturaron tiburones tímidos víbora bufadora en un puerto de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y los transportaron a un acuario de investigación del gobierno, donde los peces se aclimataron durante cuatro meses. Dividieron 13 de los tiburones en grupos de control y experimentales. Los animales de control permanecieron en un acuario con un pH levemente básico de 8,1, igualando al del océano, mientras que los investigadores redujeron gradualmente el pH del agua de los animales de experimentación a 7,3, el nivel que se predice que alcanzará el agua del océano en 2300 si el dióxido de carbono las emisiones continúan. (En algunas áreas, incluidas las aguas de Sudáfrica y California, el pH ya puede descender a 7,3 o menos, según las corrientes y los vientos predominantes).
Después de dos meses, un análisis con microscopio electrónico reveló que las concentraciones de calcio y fosfato en los dentículos de los tiburones se redujeron significativamente. Alrededor del 25 por ciento de las escamas del grupo experimental se dañaron, en comparación con solo el 9 por ciento en el grupo de control. “Si la disolución ya es visible [after just two months], solo se puede especular sobre cómo se verían los tiburones después de un año o más”, dice Fredrik Jutfelt, biólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, que no participó en la última investigación pero es coautor del único otro estudio sobre tiburones. escamas en condiciones ácidas. «El aumento de la disolución de los dentículos podría tener graves consecuencias para los tiburones por muchas razones».
Sin embargo, es probable que los impactos varíen entre especies, dice Auerswald. Los tímidos tiburones víbora son depredadores sedentarios que emboscan a sus presas, por lo que es posible que las escamas corroídas no afecten su capacidad para cazar. Pero para las especies más grandes que nadan en aguas abiertas, como los grandes tiburones blancos, las escamas juegan un papel importante en la hidrodinámica. Un estudio encontró que los dentículos de tiburón son responsables de un aumento de hasta un 12 por ciento en la velocidad de natación. Por lo tanto, los dentículos dañados podrían ralentizar a los tiburones y dificultarles la captura de presas. Las escamas también protegen a las hembras de las mordeduras de los machos durante el cortejo y ayudan a algunas especies de tiburones a defenderse de otros depredadores. Del mismo modo, la corrosión de los dientes podría afectar a algunas especies más que a otras.
Otros grupos de organismos calcificadores, para los cuales los efectos de la acidificación están mejor estudiados, muestran estas amplias diferencias. Auerswald y sus colegas han observado que las langostas son bastante resistentes a la acidificación, mientras que los abulones crecen significativamente más lento y «sus caparazones se ven horribles», dice. “Muchos animales han sobrevivido a condiciones aún más ácidas en el pasado antiguo, pero también sabemos que muchas especies fueron eliminadas”, dice Auerswald. “Una lección es que tienes que probar especie por especie”.