El creciente comercio de plantas puede propagar especies invasoras, pero ayuda a los ecosistemas a adaptarse al cambio climático

Las semillas de plantas deben viajar lejos para mantener ecosistemas saludables. Transportadas por el viento o en el pelaje y el estiércol de los animales, las semillas viajeras ayudan a que los parches de bosques despejados vuelvan a crecer e infunden genes diversos a las especies raras, haciéndolas más resistentes a la extinción.

Comprender cómo se dispersan las plantas es cada vez más importante frente a la influencia humana en constante crecimiento en los hábitats naturales. A medida que el comercio y el turismo se han convertido en empresas que se extienden por todo el mundo, los humanos están moviendo deliberadamente o sin querer muchas plantas o sus semillas y esquejes a un ritmo sin precedentes.

Por un lado, este proceso puede ayudar a las especies a ajustar el rango en el que viven para adaptarse a sus requisitos climáticos. Muchos de sus hábitats anteriores se están volviendo demasiado cálidos o secos, por lo que mudarse puede garantizar que las plantas persistan en paisajes que cambian rápidamente. La pérdida de grandes herbívoros salvajes, ganado en manadas y vida silvestre frugívora ya ha cortado las opciones para la dispersión a larga distancia. En su ausencia, la humanidad puede actuar como el principal agente de dispersión, transportando muchas especies a distancias muy largas.

Por otro lado, la dispersión a través de la actividad humana puede acelerar la propagación de especies exóticas y potencialmente invasoras. Tales plantas pueden alterar ecosistemas enteros y desplazar a las especies nativas.

El creciente comercio mundial de plantas cultivadas y tierra para macetas se ha relacionado con la dispersión de especies contaminantes. Pero la dispersión involuntaria de semillas se ha pasado por alto en gran medida, ya que casi ningún estudio ha considerado cuántas semillas se esconden en estos suelos. Dado que los medios de cultivo se fabrican en grandes cantidades (cada año se producen más de 30 millones de metros cúbicos dentro de la UE) y la tierra para macetas lista para usar se importa regularmente de países lejanos, es probable que se subestime la importancia de esta vía de dispersión.

Dispersión humana accidental

En una nueva investigación, estudiamos el alcance de este proceso. Compramos tres bolsas de 11 diferentes suelos para macetas comerciales en Debrecen, Hungría, de varias empresas productoras diferentes. Tomamos muestras de cada bolsa y las germinamos en un invernadero desde marzo de 2019 hasta noviembre de 2019. Contamos e identificamos las especies de cada plántula que crecieron y calculamos la mayor distancia que pudo haber recorrido cada especie.

Encontramos que un litro de tierra para macetas contiene un promedio de 13 semillas de seis especies. Una bolsa de tierra promedio de 20 litros comprada en un centro de jardinería podría contener alrededor de 265 semillas viables. El contenido de semillas de cada suelo para macetas varió ampliamente, ya que los suelos con estiércol contenían una cantidad sustancialmente mayor de especies y semillas que los suelos sin él. Esto sugiere que la dispersión a larga distancia ocurre como resultado del pastoreo del ganado que come y pasa semillas, y de que las personas agregan el estiércol rico en semillas a las tierras para macetas, que transportan y usan a grandes distancias. Las preferencias de dieta de los animales de pastoreo que producen estiércol para suelos para macetas influyen en la capacidad de una especie de planta para dispersarse de esta manera.

Las distancias que recorrieron las semillas en las macetas, desde donde se produjeron hasta donde se compraron en Debrecen, oscilaron entre 171 km (con origen en Lučenec, Eslovaquia) y 1117 km (con origen en Münster, Alemania). Es de suponer que algunas tierras para macetas se transportan y venden aún más lejos. Aunque cada semilla tiene una pequeña posibilidad de establecerse con éxito en una nueva ubicación, la gran cantidad de semillas dispersadas de esta manera compensa las probabilidades relativamente bajas involucradas.

Cinco de las especies que germinaron a partir de las muestras de suelo no eran nativas de Hungría, aunque cuatro de ellas ya están muy extendidas en el país (amaranto de raíz roja, maleza canadiense, pulga de margarita y vara de oro alta). Solo la hierba de sauce con flecos sigue siendo esporádica. Mientras tanto, varias especies nativas pero dispersas se encontraron en las muestras: berro amargo de flor pequeña, hierba de San Pedro y junco de flor roma.

Esto sugiere que el comercio mundial de plantas no solo es capaz de dispersar e introducir especies exóticas, sino que representa una vía de dispersión general para numerosas especies. Puede ayudar a que los genes fluyan entre poblaciones que de otro modo estarían aisladas, cambiar los rangos para rastrear el clima y el paisaje cambiantes y otros procesos ecológicos a gran escala de gran preocupación para la conservación. Entonces, esta vía de dispersión a larga distancia puede tener efectos tanto adversos como favorables en las poblaciones y comunidades de plantas.

¿No tienes tiempo para leer sobre el cambio climático tanto como te gustaría?

Obtenga un resumen semanal en su bandeja de entrada en su lugar. Todos los miércoles, el editor ambiental de The Conversation escribe Imagine, un breve correo electrónico que profundiza un poco más en un solo problema climático. Únase a los más de 10 000 lectores que se han suscrito hasta ahora.