La Tierra ha perdido 28 billones de toneladas de hielo desde mediados de la década de 1990
Los lugares congelados del mundo se están reduciendo y están desapareciendo a un ritmo más rápido a medida que pasa el tiempo.
En la década de 1990, el mundo perdía alrededor de 800 mil millones de toneladas métricas de hielo cada año. Hoy, ese número ha aumentado a alrededor de 1,2 billones de toneladas.
En total, el planeta perdió la friolera de 28 billones de toneladas de hielo entre 1994 y 2017.
Eso es según un nuevo estudio, publicado hoy en la revista La criosferacalculando todo el hielo perdido en todo el mundo durante las últimas décadas.
Es el primero en proporcionar un análisis verdaderamente global de la desaparición del hielo del planeta, dicen los autores. Da cuenta de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el hielo marino del Ártico y la Antártida y los glaciares de montaña en todo el mundo.
La investigación combina mediciones de una variedad de fuentes, principalmente estudios satelitales, así como observaciones in situ y modelos numéricos.
Los hallazgos son contundentes. El hielo está desapareciendo constantemente en gran parte del mundo, y la mayoría de las pérdidas se deben al cambio climático.
El aumento de la temperatura del aire está provocando que los glaciares de las montañas se reduzcan, desde los Alpes europeos hasta los Himalayas de Asia y los Andes en América del Sur. El estudio sugiere que los glaciares de montaña en todo el mundo han perdido casi 10 billones de toneladas de hielo desde la década de 1960, y las pérdidas se han acelerado con el tiempo. Casi 6 billones de toneladas de hielo han desaparecido solo desde la década de 1990.
Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida también han arrojado grandes volúmenes de hielo. Desde la década de 1990, la Antártida ha perdido más de 2,6 billones de toneladas y Groenlandia ha perdido casi 4 billones.
En la Antártida, la mayoría de estas pérdidas provienen de los glaciares que terminan en el mar o de los glaciares que retroceden hasta el océano. Estudios recientes han encontrado que las corrientes oceánicas cálidas están derritiendo cada vez más estos glaciares de abajo hacia arriba, lo que hace que viertan más hielo en el mar.
Los científicos todavía están investigando las fuentes del agua caliente, pero algunos expertos creen que el cambio climático está alterando las corrientes oceánicas de maneras que pueden estar provocando un mayor derretimiento.
En Groenlandia, algunos de los mismos procesos también están en juego. Pero más de la mitad de las pérdidas de la capa de hielo de Groenlandia provienen del derretimiento de la superficie o del hielo que se derrite en la parte superior de la capa de hielo. El aumento de la temperatura del aire es un factor clave del derretimiento de la superficie.
Las pérdidas de los glaciares de montaña y las dos capas de hielo son los principales contribuyentes al aumento global del nivel del mar. En conjunto, el nuevo estudio estima que han elevado los niveles del mar en más de 34 milímetros, o alrededor de 1,3 pulgadas, desde 1994.
El estudio también analiza las plataformas de hielo de la Antártida, salientes flotantes de hielo que sobresalen de la capa de hielo hacia el océano. Estas plataformas de hielo ayudan a estabilizar los glaciares que terminan en el mar de la capa de hielo y retienen el flujo de hielo detrás de ellos.
Además de las pérdidas de la capa de hielo, las plataformas de hielo de la Antártida han perdido más de 8,6 billones de toneladas de masa desde la década de 1990. Este hielo no contribuye al aumento del nivel del mar, ya está flotando en el agua. Pero a medida que las plataformas de hielo se encogen, desestabilizan los glaciares de la capa de hielo y contribuyen a mayores pérdidas.
Del mismo modo, el hielo marino no contribuye al aumento del nivel del mar a medida que se derrite. Pero sus pérdidas siguen siendo significativas.
El hielo marino es un hábitat importante para la vida silvestre, incluidos los osos polares y las morsas. Y a medida que se derrite, puede ayudar a acelerar el calentamiento global. El hielo tiene una superficie brillante y reflectante que ayuda a alejar la luz solar de la Tierra; a medida que desaparece, permite que el océano absorba más calor.
Usando una combinación de datos satelitales y modelos oceánicos, el estudio estima que el hielo marino del Ártico se ha reducido en alrededor de 230 mil millones de toneladas cada año desde 1980. Muchos expertos creen que la disminución del hielo marino ha acelerado la tasa de calentamiento del Ártico. Las temperaturas allí actualmente están aumentando más del doble de rápido que en el resto del mundo.
El hielo marino antártico, por otro lado, en realidad ha crecido desde la década de 1980 en alrededor de 43 mil millones de toneladas cada año.
Los científicos aún están divididos sobre la causa de estos avances. Algunos expertos creen que los cambios en la circulación atmosférica, ligados a la recuperación paulatina del agujero de ozono antártico, tienen algo que ver. Otros creen que se explican por variaciones naturales en el clima de la Tierra.
Sin embargo, a medida que el clima continúa calentándose, los científicos esperan que esta tendencia se revierta. De hecho, puede que ya esté sucediendo. Estudios recientes sugieren que el hielo marino antártico comenzó a disminuir hace unos años; los expertos todavía están trabajando para averiguar por qué (cableclimático2 de julio de 2019).
En total, la investigación encuentra que la pérdida de hielo en todo el mundo se ha acelerado en al menos un 57% desde la década de 1990. Los investigadores señalan que «no cabe duda de que la gran mayoría de la pérdida de hielo de la Tierra es una consecuencia directa del calentamiento climático».
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