La primera oficial de calor de África tiene su base en Freetown: 5 cosas que deberían estar en su agenda

Eugenia Kargbo tiene un trabajo inusual: es la directora de calor de la ciudad de Freetown. Su papel en la capital de Sierra Leona es el primero de su tipo en África. Se le ha encomendado la tarea de aumentar la conciencia pública sobre el calor extremo, mejorar las respuestas a las olas de calor y recopilar, analizar y visualizar datos sobre el impacto del calor en la ciudad, que alberga a 1,2 millones de personas.

Freetown está cada vez más amenazada por temperaturas peligrosas. En 2017, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático clasificó a Sierra Leona en tercer lugar, después de Bangladesh y Guinea Bissau, en su lista de países más vulnerables al cambio climático.

Los riesgos se concentran en su capital y ciudad más grande, Freetown, donde alrededor del 35% de la población vive en 74 asentamientos informales como Kroo Bay, a menudo en áreas propensas a desastres como el paseo marítimo o las laderas. Las casas son estructuras densamente construidas y generalmente temporales hechas de materiales que «atrapan el calor». Los servicios que respaldan la refrigeración, como el agua y la electricidad, suelen ser inadecuados.

Como arquitecto cuyo trabajo incluye la investigación de formas de reducir el calor en las ciudades africanas, creo que la creación de un puesto de oficial de calor es una buena medida. Casi todas las ciudades del mundo se están calentando y, como ha advertido el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, las temperaturas seguirán aumentando.

Pero, si bien este es un desafío global, las ciudades africanas son únicas. La proporción significativa de habitantes urbanos que son pobres y aquellos cuyas condiciones de vida no brindan un refugio adecuado contra los elementos hacen que el contexto africano sea único y merezca una atención especial.

Con estas realidades en mente, aquí hay cinco cosas que sugeriría que deberían estar en la agenda tanto de Kargbo como de cualquier otro oficial de calor designado en otro lugar del continente en el futuro.

1. Adopte un enfoque diverso para la ecologización urbana

Los enfoques basados ​​en la naturaleza son una excelente manera de abordar el aumento de las temperaturas relacionado con el cambio climático. Los académicos han establecido vínculos positivos entre la infraestructura verde, la moderación de la temperatura e incluso los resultados de salud en las ciudades africanas y en otras partes del mundo.

Esto ha informado un número creciente de iniciativas de plantación de árboles y el desarrollo de parques urbanos. Pero es importante que los municipios vayan más allá de este tipo de espacios. Las ciudades africanas se están poblando densamente; eso significa que habrá menos espacio disponible para iniciativas ecológicas en la tierra.

Deben explorarse sistemas verticales de construcción (por ejemplo, en paredes, techos, columnas) e infraestructura urbana (por ejemplo, en puentes, mobiliario urbano) para compensar la falta de espacio en el suelo.

En los últimos años, he liderado el diseño y desarrollo de jardines verticales experimentales en áreas de bajos ingresos de Nigeria y Tanzania. Hemos demostrado que estos jardines verticales reducen la temperatura de las paredes de los edificios residenciales hasta en 5°C en Dar es Salaam. Los jardines tienen otros beneficios, como proporcionar verduras frescas para el consumo familiar. Se han visto formas similares de hacer crecer la vegetación verticalmente en otras partes del mundo, incluida la Ciudad de México.

2. Reforzar el vínculo entre el calor y la salud

La exposición al calor extremo generalmente viene con problemas de salud, e incluso puede matar a las personas, como yo y muchos otros académicos hemos documentado. Exacerba las condiciones de salud subyacentes.

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Un área de preocupación cuando se trata del nexo entre el calor y la salud en los países africanos es que la cantidad de mosquitos aumenta con las temperaturas más altas. Esto significa que la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos podrían convertirse en problemas importantes para Freetown y otras ciudades africanas.

Estos problemas de salud se complican aún más por el hecho de que muchos habitantes de las ciudades de todo el continente no pueden acceder a una atención médica adecuada y asequible. Las iniciativas de salud comunitaria dentro de las ciudades y los esfuerzos para mejorar los servicios de salud en términos cualitativos y cuantitativos deben ser parte integral de los planes y acciones de adaptación al calor.

3. Centrarse en la alerta temprana y la mejora de la conciencia

Es mucho mejor ser proactivo que reactivo. Los patrones de vulnerabilidad al calor dentro de Freetown y otras ciudades africanas deben estudiarse y utilizarse para dar sentido a las predicciones meteorológicas a fin de informar los sistemas de alerta.

En los sistemas de alerta, por ejemplo, se puede activar un nivel de alerta cuando el pronóstico del tiempo muestra tres o más días consecutivos con temperatura y humedad máximas diurnas por encima de un umbral de, digamos, 30 °C. Otros niveles de alerta pueden corresponder con temperaturas más altas. Este tipo de sistema se ha implementado en Toronto, Canadá, con buenos resultados. Un estudio reciente de áreas urbanas en Ontario (la provincia donde se encuentra Toronto) muestra que las alertas tempranas pueden haber significado menos enfermedades relacionadas con el calor lo suficientemente graves como para justificar visitas a hospitales o clínicas.

4. Fomentar la transferencia de conocimiento

Las ciudades pueden adaptarse al calor más rápido cuando comparten conocimientos y experiencias. Algunos académicos argumentan que la colaboración entre ciudades y el intercambio de conocimientos pueden mejorar la resiliencia de los municipios y mejorar las habilidades de los residentes urbanos para hacer frente a los problemas relacionados con el calor.

El trabajo de Kargbo generará muchas lecciones que se pueden compartir con otras ciudades africanas; ella también aprenderá de los éxitos y fracasos de otras ciudades

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5. Deja que los locales lideren

Si bien hay mucho que aprender de los países más desarrollados fuera de África, también es importante aprovechar los conocimientos y prácticas indígenas locales. Un examen del conocimiento y la conciencia sobre los problemas ambientales y relacionados con el clima en la sociedad tradicional africana muestra que hay mucho que aprender de los sistemas indígenas.

Los enfoques de arriba hacia abajo no son suficientes. Deben complementarse con enfoques ascendentes en la planificación, financiación, ejecución y evaluación de las iniciativas de adaptación al calor.

La inclusión también es importante porque transfiere el poder a quienes se ven más afectados por el calor: las personas que viven en áreas informales y de bajos ingresos se ven afectadas de manera desproporcionada. Involucrarlos mejora los impactos de las iniciativas e intervenciones.