Los responsables de la formulación de políticas están más influenciados por informes que acentúan los impactos negativos: nuevo estudio

Las turbinas eólicas modernas, que se elevan hasta 260 m sobre la superficie del océano, son impresionantes proezas de ingeniería y producen energía renovable muy necesaria. Pero ¿qué pasa bajo las olas?

Los formuladores de políticas gubernamentales necesitan evidencia confiable para tomar decisiones de planificación sobre nuevos desarrollos de energía eólica marina y garantizar resultados positivos. Actualmente, esta evidencia proviene de una gran variedad de fuentes, lo que genera falta de coherencia y conclusiones contradictorias.

La “literatura primaria” se refiere a estudios publicados en revistas científicas, siguiendo un proceso estructurado de revisión por pares. La “literatura gris” incluye todos los demás tipos de informes y fuentes de evidencia.

En el caso de los parques eólicos marinos, los tomadores de decisiones se basan con mayor frecuencia en literatura gris, como declaraciones ambientales, evaluaciones de impacto o riesgo del hábitat, informes de encuestas, estudios sociales e informes previos y posteriores a la construcción. Pero una nueva investigación realizada por mí y mis colegas sobre estas diferentes formas de evidencia revela algunos hallazgos inesperados.

Sombras de Grey

Nuestro equipo de investigadores marinos recopiló evidencia de literatura gris y primaria sobre los impactos ambientales y sociales de los parques eólicos marinos del Reino Unido publicada entre 2002 y 2022. Descubrimos que la literatura primaria y gris no siempre presenta la misma información.

Los formuladores de políticas tienden a favorecer la literatura gris a pesar de que ofrece una perspectiva menos equilibrada, tal vez debido a problemas de acceso. La literatura primaria a menudo se encuentra detrás de barreras de pago, el proceso de revisión puede provocar largos retrasos en la publicación y estos estudios pueden investigar solo una especie o proceso en detalle. La literatura gris es de más fácil acceso, está disponible mucho antes y puede proporcionar una visión general o una síntesis útil del conocimiento disponible, que es exactamente lo que necesitan los reguladores.

En general, el 71% de los resultados informados en la literatura gris sobre los impactos de los parques eólicos marinos son negativos, en comparación con el 36% en la literatura primaria. Esta disparidad podría deberse en parte al hecho de que las evaluaciones de impacto ambiental abordan impactos potenciales más que específicos, y reflejan una alta proporción de literatura gris.

Además, algunos resultados positivos relacionados con los parques eólicos marinos que se informan en la literatura primaria no se encuentran en la literatura gris. Estos pueden incluir impactos positivos en el suministro de alimentos; por ejemplo, ciertos peces, como el bacalao y el puchero, parecen agruparse alrededor de estas estructuras. Otros aspectos que no se evidencian en la literatura gris son la mejora de la calidad del agua mediante la filtración por mariscos y la exportación de carbono, mediante la cual los depósitos de gránulos fecales de los mariscos que viven en las turbinas eólicas llevan el carbono al fondo marino para su almacenamiento a largo plazo.

Los pescadores de langosta reportan mejores capturas dentro de los conjuntos de turbinas, pero los barcos con artes de pesca móviles, como arrastreros y dragas, a menudo quedan excluidos de los conjuntos de turbinas o rutas de cables debido a cuestiones prácticas y de seguridad. Esto podría proporcionar un refugio para ciertas especies de peces, pero está erosionando lentamente el derecho a la pesca comercial donde hay parques eólicos y cables ubicados en importantes caladeros.

Los impactos negativos incluyen el ruido submarino, el aumento del tráfico de embarcaciones y el riesgo de colisiones y perturbaciones para los mamíferos marinos, particularmente durante la construcción. Además, los lugares de alimentación preferidos o las rutas de migración pueden verse afectados por las barreras físicas creadas por turbinas y cables en el fondo marino que emiten campos electromagnéticos.

También hay una falta fundamental de pruebas para el desmantelamiento, así como un desacuerdo sobre la estrategia (por ejemplo, si retirar completamente, retirar parcialmente o reutilizar las turbinas viejas). El desmantelamiento de las turbinas podría provocar contaminación por productos químicos y cambios en el ciclo de los nutrientes en el mar, según la estrategia. Es necesario colmar urgentemente esta laguna de evidencia para que las estrategias de desmantelamiento cumplan los objetivos ambientales.

Fronteras futuras

Las fuentes de energía renovables y con bajas emisiones de carbono son esenciales para un futuro sostenible. La industria eólica marina está creciendo rápidamente y el parque eólico Dogger Bank en el Mar del Norte será el más grande del mundo una vez finalizado.

Pero cualquier urbanización marina tiene implicaciones para el medio ambiente. En el caso de la energía eólica marina, debemos identificar los aspectos positivos y negativos de un desarrollo a gran escala en nuestro fondo marino.

La política de ganancia neta marina propuesta por el gobierno del Reino Unido especifica que los nuevos desarrollos deberían dar como resultado un hábitat natural de mayor o mejor calidad que el que existía anteriormente. Pero, dado que encontramos que sólo el 2% de los resultados informados en la literatura gris del Reino Unido son positivos, en comparación con el 28% de los resultados en la literatura primaria, es posible que se pierdan oportunidades para evaluar y alcanzar estos objetivos.

La próxima frontera de la energía eólica marina son las turbinas flotantes, en las que los sistemas de anclaje al fondo marino reemplazan a la base fija. Estas turbinas pueden ubicarse en aguas mucho más profundas, más alejadas de la costa. Esto introduce una serie de resultados ambientales novedosos y aún poco comprendidos. Necesitamos aumentar rápidamente nuestra comprensión de los efectos acumulativos sobre los habitantes de los océanos y los procesos físicos vitales. Sólo entonces podremos aumentar nuestra capacidad de energía renovable y al mismo tiempo evitar un sinfín de consecuencias ecológicas y socioeconómicas desconocidas.

En la carrera por acelerar el proceso de consentimiento para la energía eólica marina y aumentar la base de evidencia para la toma de decisiones, la industria necesita métodos estandarizados de recopilación de datos en literatura gris, marcos políticos claros y una mejor comunicación entre los científicos y la industria para que la evidencia de la literatura primaria se puede utilizar en las evaluaciones. Los impactos ambientales deben evaluarse de manera consistente y justa, al igual que los riesgos asociados con el desarrollo de cada parque eólico.

Es necesario decidir métricas definitivas para evaluar y medir las mejoras al medio ambiente a fin de lograr una ganancia marina neta. Y necesitamos voces diversas de la industria energética, la conservación de la vida silvestre, la pesca y los sectores recreativos para garantizar que esta urbanización marina favorezca ganancias positivas en todos los ámbitos.

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