¿Qué está pasando? ¿Se contagiará a los humanos?

A principios de este mes, un trabajador agrícola de Texas se contagió de gripe aviar. Es el segundo caso humano detectado desde la llegada del virus a Estados Unidos a finales de 2021. La enfermedad se presentó como poco más que un enrojecimiento de los ojos y el paciente se está recuperando. Pero el incidente despertó cierta preocupación entre los científicos, en parte debido a la criatura que lo transmitió: la gripe aviar no se transmitió a la persona a través de un pájaro, sino de una vaca.

El virus de la gripe altamente patógeno, llamado H5N1, ha estado causando estragos en las granjas avícolas de todo Estados Unidos durante varios años, lo que ha provocado el sacrificio de más de 82 millones de aves de granja hasta la semana pasada. Pero la infección de Texas marcó la primera vez que se encontró en una granja lechera.

Desde el descubrimiento, se han reportado brotes entre el ganado lechero en siete estados más. Es probable que esa cifra aumente a medida que se amplíen los esfuerzos de vigilancia, que anteriormente se habían centrado principalmente en las granjas avícolas.

Hay muchas cosas que no sabemos y otras que sí sabemos. Hablemos de ello.

Me siento como si hubiera estado escuchando sobre la gripe aviar. por mucho tiempo.

Sí. La versión actual del virus que está causando estragos surgió en 2020 y llegó a Estados Unidos aproximadamente un año después. Otro subtipo de gripe aviar se propagó por aquí en 2015, pero afectó principalmente a las aves de granja, como los pollos y los pavos. Esta vez también ha diezmado las poblaciones de aves silvestres. Los pelícanos, los buitres y las aves rapaces se han visto especialmente afectados.

Así que, obviamente, afecta principalmente a las aves. Y ahora a algunas vacas. Y a una persona. ¿Se había detectado gripe aviar también en otros animales?

En el último año, el virus ha viajado a casi todos los rincones del mundo y a una variedad de animales: desde osos polares en el Ártico hasta pingüinos en la Antártida, pasando por todos los lugares intermedios (hasta ahora, Australia y Nueva Zelanda parecen haberse salvado, dice Philip Meade, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn). Algunos brotes más grandes en particular han sido especialmente preocupantes para los científicos: una granja de visones en España (otoño de 2022); leones marinos sudamericanos en Perú (primavera de 2023); y granjas de pieles en Finlandia (verano de 2023).

Este nivel de devastación en animales salvajes debido a la gripe aviar no tiene precedentes.

Si tantas especies han sido infectadas, ¿por qué lo de las vacas es tan importante?

Hasta ahora no se creía que las vacas fueran susceptibles a la gripe aviar, por lo que este hecho es en sí mismo un descubrimiento sorprendente. Es cierto que el virus ha pasado de las aves a los mamíferos varias veces. Las primeras pruebas sugieren que el virus implicado en el reciente caso humano tenía una mutación relacionada con una propagación más eficiente en los mamíferos. Pero Esa mutación ha ocurrido varias veces, incluso en zorros y gatos que se han contagiado con H5N1, y todavía no ha provocado un brote humano.

Por lo tanto, la presencia de esta mutación por sí sola no parece ser motivo de preocupación. “Incluso la infección en mamíferos no predice necesariamente la infección humana y la transmisión humana”, afirma el epidemiólogo Stephen Morse de la Universidad de Columbia.

Vale, pero la infección de vaca a humano… hizo ¿Qué pasa? ¿Qué carajo?

Sí, más o menos. Pero todavía quedan algunas preguntas abiertas. Lo que sería más preocupante es si se descubre que el virus se está propagando. entre vacas, en lugar de propagarse de aves a vacas y luego a humanos. La transmisión de vaca a vaca indicaría que el virus se ha vuelto más apto para transmitirse entre mamíferos.

Según el virólogo Richard Webby, del St. Jude Children's Research Hospital, en declaraciones a Nature, dados los brotes en varias granjas, esta posibilidad parece probable. Pero, como señala Meade, todavía es una situación en desarrollo y cada día aprendemos más. El nivel de preocupación dependerá en gran medida de las mutaciones específicas que haya detectado el virus, algo que los científicos todavía están tratando de averiguar.

Bueno, ¿qué posibilidades hay de que infecte a los humanos en el futuro?

Desde que se describió por primera vez el virus H5N1 en 1996, menos de 1.000 personas han resultado infectadas; las infecciones han variado de leves a más graves en otros países además de los EE. UU. Hubo un brote preocupante en Hong Kong en 1997, cuando 18 personas se vieron afectadas y seis murieron. Y nuevamente, hasta ahora solo dos personas han resultado infectadas en los EE. UU.

Es importante destacar que esas infecciones recientes se produjeron en personas que trabajaban en estrecha proximidad con animales. Eso sugiere que es necesario un contacto prolongado con un animal infectado para provocar la infección en una persona. «Esa es una buena noticia para nosotros porque [the virus] “No parece ser particularmente bueno para infectar a los humanos”, dice Meade. Y, “significa que en nuestra vida diaria, los pájaros que pasan volando, que pisan excrementos de pájaros, ese tipo de cosas, no son peligrosas”.

Pero eso podría cambiar ¿verdad?

Sí, y eso es lo que preocupa a los científicos. Con cada nueva infección, dicen los científicos, hay otra oportunidad para que el virus mute y esté mejor preparado para infectar a los humanos. “La gripe es muy impredecible”, dice Morse. “Pero está claro que este virus ha evolucionado considerablemente en los últimos años y que parece tener una capacidad mucho mayor para infectar a los mamíferos”.

Un escenario muy preocupante sería si el virus evolucionara hasta poder transmitirse. entre personas. No hay evidencia de que este sea el caso en este momento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Entonces, ¿qué tan preocupado debería estar?

La evaluación de riesgos para la salud humana realizada por los CDC en EE. UU. sigue siendo baja.

Como esta familia de virus ha estado circulando por todo el mundo durante bastante tiempo, se ha establecido una buena vigilancia en los EE. UU. y en otros lugares, dice la genetista Christine Marizzi, que enseña en la Escuela de Medicina Icahn. La Organización Mundial de la Salud, los CDC y otras organizaciones de salud globales están en comunicación, compartiendo información y secuencias genéticas entre sí. Mantenerse al tanto de las secuencias más recientes ayuda a las organizaciones a garantizar que las vacunas y los medicamentos que tienen almacenados seguirán siendo efectivos para la última versión del virus si finalmente se produce un brote entre los humanos.

En cuanto a las vacunas, el CDC tiene un par de vacunas candidatas que podrían modificarse rápidamente y producirse en masa si fuera necesario. También hay al menos cuatro medicamentos antivirales que pueden tratar a las personas enfermas de gripe aviar, uno de los cuales (oseltamivir) está almacenado por el gobierno en cantidades del orden de decenas de millones de dosis. También existen versiones genéricas de ese medicamento en el mercado en todo el mundo.

En general, Meade dice: “Esté alerta, pero no alarmado”.

Vale, ya lo sé. Un par de preguntas en ese sentido: ¿está bien consumir leche y huevos?

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció recientemente que no hay necesidad de preocuparse por esto. “Siempre que se detecta este virus en cualquier operación agrícola, se suspende de inmediato cualquier movimiento de productos hacia el mercado”, dice Meade. Pero incluso si el virus estuviera en un lote de leche, la pasteurización lo neutralizaría de manera efectiva.

De manera similar, cocinar los huevos y la carne debería ser suficiente para su consumo seguro, siempre y cuando se cocinen lo suficiente. Dicho esto, los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos siguen monitoreando la situación por si algo cambia.

¿Cómo sé si hay gripe aviar cerca de mí?

Puedes consultar este práctico mapa para tener una idea de dónde está apareciendo la gripe aviar.

Aunque la gripe suele hablarse en el contexto de las granjas avícolas o los patios traseros, no hay razón para que no aparezca también en los espacios urbanos. Recientemente, ha habido cierta cobertura mediática sobre la confirmación de aves silvestres infectadas en la ciudad de Nueva York. Aunque esta investigación acaba de publicarse, las muestras eran de finales de 2022 a principios de 2023. Y los investigadores no se sorprendieron con el hallazgo. «Sería más extraño que no llegara aquí», dice Meade sobre la ciudad de Nueva York. De hecho, en todo caso, la baja prevalencia fue sorprendente, añade Marizzi: solo seis muestras dieron positivo de más de 1.900.

Aun así, el hallazgo demuestra que es importante tener precaución con las aves, tanto en espacios urbanos como rurales.

Ah, hay gripe aviar en mi zona. ¿Qué hago?

Es más bien lo que no debes hacer: ¡No recojas pájaros! ¡No los beses! Si tener Para recoger un pájaro herido, ¡use guantes y una máscara! Pero en serio, si ve un pájaro que parece necesitar ayuda, comuníquese con una organización local en lugar de ocuparse del asunto usted mismo y reporte las aves muertas al USDA. Básicamente: simplemente siga las pautas comunes. sentido.