por qué más defensas pueden no salvar a este pueblo del aumento del nivel del mar

El impacto del aumento del nivel del mar en nuestras costas puede ser profundo. Una costa natural puede responder al aumento del nivel del mar ya la erosión costera, siempre que el aumento no sea demasiado rápido.

Con suficiente tiempo, la flora y la fauna pueden tener la oportunidad de adaptarse. Pero una zona costera que ha sido muy desarrollada responderá de manera diferente, a veces con impactos catastróficos tanto en las personas como en la naturaleza.

Fairbourne es un pequeño pueblo en la costa oeste de Gales y es el primer lugar en el Reino Unido al que se le ha asignado la política a largo plazo de «no intervención activa» con respecto a sus defensas costeras. Es entonces cuando se toma la decisión de no invertir en proporcionar o mantener defensas marítimas.

Esto ha llevado a que los medios de comunicación describan a los habitantes de Fairbourne como “los primeros refugiados del cambio climático del Reino Unido”.

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En el Reino Unido, se desarrollan planes regionales de gestión de costas (SMP, por sus siglas en inglés) para gestionar las costas frente al riesgo de inundación y erosión. Los SMP consideran los riesgos potenciales y seleccionan entre una gama de opciones, que consisten en construir nuevas defensas marítimas, hasta la mencionada «no intervención activa».

En el caso de Fairbourne, el SMP sugiere que no será seguro ni sostenible permanecer en el pueblo alrededor de 2054. La intención es que las autoridades vigilen y mantengan las defensas costeras existentes a corto y mediano plazo.

En última instancia, el pueblo puede ser desmantelado, aunque los detalles sobre lo que eso significa son escasos. Sigue siendo un tema polémico y la comunidad continúa luchando por un mayor apoyo de las organizaciones gubernamentales.

A principios del siglo XX, Fairbourne era solo un grupo de casas en la costa de Gwynedd, en la desembocadura del estuario de Mawddach. En los últimos 100 años, el pueblo se ha expandido a alrededor de 460 propiedades. Tiene alrededor de 700 habitantes y es popular entre los turistas.

Fairbourne está construido sobre una llanura aluvial baja. El pueblo se encuentra entre acantilados y una barrera de grava natural que alberga un malecón, y está en riesgo de inundaciones costeras y fluviales. A medida que aumenta el nivel del mar alrededor de la costa de Gales, el pueblo corre un mayor riesgo de inundaciones costeras.

Impulsores del aumento del nivel del mar

Hay dos factores principales que impulsan el aumento del nivel medio del mar global, ambos relacionados con el cambio climático. Primero, la adición de agua dulce a nuestros océanos a partir del derretimiento de los glaciares y las capas de hielo. Y segundo, la expansión del agua del océano a medida que se calienta, que es consecuencia de las temperaturas atmosféricas más altas.

El nivel medio global del mar aumentó más en el siglo XX que en cualquier otro siglo durante los últimos 3.000 años. La tasa de aumento del nivel medio global del mar en 2021 fue la más alta jamás registrada. Sigue habiendo incertidumbre en las proyecciones del futuro aumento del nivel del mar, pero la última estimación es que es posible un aumento global de hasta aproximadamente 1 metro para 2100.

La respuesta de una línea costera de barrera de grava natural al aumento del nivel del mar está controlada principalmente por la cantidad de sedimentos cercanos y la velocidad a la que aumenta el nivel del mar a lo largo de esa sección de la costa.

Donde haya sedimentos móviles disponibles, una barrera se moverá hacia la tierra bajo el aumento del nivel del mar. Este proceso se llama «vuelco», ya que los sedimentos son empujados hacia arriba y sobre la cresta de la barrera hacia la tierra.

Sin embargo, si se evita que la barrera se mueva o si el nivel del mar sube rápidamente, pueden ocurrir cambios estructurales más significativos. En primer lugar, la barrera tiende a hacerse más pronunciada, lo que promueve un rompimiento de olas más enérgico.

Con el tiempo, la cresta de la barrera se vuelve vulnerable, lo que puede provocar que se rompa. En el caso de Fairbourne, que está detrás de una barrera de este tipo, una brecha podría provocar que el pueblo se inunde.

En segundo lugar, la barrera necesita tiempo para adaptarse a los cambios en el nivel del mar. Cuando el nivel del mar sube rápidamente, la barrera no puede evolucionar lo suficientemente rápido para mantenerse al día.

En Fairbourne, estos factores se combinan para aumentar el riesgo de inundaciones para la comunidad. El suministro de sedimentos a la barrera de grava es limitado. Para agravar el problema, a medida que aumenta el nivel del mar, el agua se vuelve más profunda, lo que conduce a una menor energía de las olas disponible para empujar los sedimentos hacia la costa.

La posibilidad de que la barrera marítima de Fairbourne se desplace hacia la tierra está limitada por la falta de espacio. La barrera está algo atrapada entre la roca dura de los acantilados y el cercano Afon Mawddach.

Además, el malecón existente fija la cresta de la barrera en su lugar y por lo tanto aumenta su vulnerabilidad. Mientras tanto, el nivel del mar sigue subiendo.

Adaptación

Aparte de los factores físicos y ambientales, el aumento del nivel del mar es un problema socioeconómico complicado. Independientemente del costo financiero, construir defensas costeras no siempre es el mejor método de adaptación.

Los SMP del Reino Unido proporcionan un enfoque estratégico para la gestión y defensa costera. Sin embargo, retirarse de la costa, disolver comunidades, abandonar hogares y desmantelar pueblos como Fairbourne es realmente la forma definitiva de adaptación y, por lo tanto, requiere una consideración cuidadosa.

Dado que alrededor del 10 % de la población mundial vive en zonas costeras a menos de 10 metros sobre el nivel del mar, es probable que este sea un tema que discutiremos mucho más en los próximos años.