Chicago aprendió lecciones climáticas de su ola de calor mortal de 1995
Hace veinticinco años esta semana, la oficina del forense de Chicago estaba nadando en cadáveres.
Comenzó como un goteo, cuando se descubrieron cuatro cuerpos en casas mal ventiladas y apartamentos de bajo alquiler el lunes 13 de julio de 1995. La temperatura era de 113 grados Fahrenheit, pero se sentía como 126.
Luego se puso más caliente.
A medida que las temperaturas aumentaron, alcanzando un máximo de 115 grados ese martes, también lo hicieron las muertes.
Al final de la semana, 735 víctimas más, en su mayoría ancianos y pobres, sucumbieron al calor y la humedad insoportables, lo que convirtió a la ola de calor de Chicago de 1995 en uno de los desastres climáticos más mortíferos en la historia de los Estados Unidos.
Mató a tres veces más personas que la supertormenta Sandy (117 víctimas) y el huracán Harvey (107), combinados.
Nadie describió las olas de calor como desastres climáticos en 1995. De hecho, el entonces alcalde Richard M. Daley inicialmente lo descartó como un calor de verano rutinario y luego culpó a los medios por exagerar el evento.
«Hace calor. Hace mucho calor. Pero no lo saquemos de proporción”, dijo Daley mientras aumentaban las críticas sobre la laboriosa respuesta del Ayuntamiento al creciente número de muertos, según “Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago”, del sociólogo Eric Klinenberg de la Universidad de Nueva York.
Daniel Álvarez, el comisionado de servicios humanos de la ciudad, llegó a caracterizar el aumento de la mortalidad como “personas que mueren porque se descuidaron”. Más tarde se disculpó y dijo que la ciudad aprendería de sus errores.
Hoy, Chicago es un modelo para otras ciudades que enfrentan calor extremo, en parte por sus protocolos de preparación, capacitación especial para socorristas y alcance a poblaciones vulnerables.
No sucedió de la noche a la mañana.
Cuatro años después del desastre de 1995, del 20 al 31 de julio de 1999, una burbuja casi idéntica de calor y humedad extremos envolvió la ciudad y mató a 114 personas, según los registros del condado de Cook. La ciudad de Chicago aún no había conectado los puntos entre el calor y el clima.
“Fue peor en los vecindarios más antiguos de las partes más industrializadas de la ciudad, donde muchas de las casas y negocios tenían poca ventilación y techos negros”, dijo Howard Learner, director ejecutivo del Environmental Law & Policy Center, con sede en Chicago. “Y donde hay edificios más antiguos mezclados con instalaciones industriales, como tenemos en el lado sur de la ciudad, tienden a estar rodeados de asfalto caliente”.
Un análisis de 2001 realizado por el Centro Regional del Clima del Medio Oeste en Champaign, Illinois, señaló “las complejidades de la climatología” durante las olas de calor de 1995 y 1999. En ninguna parte del informe de 16 páginas aparecen las palabras “cambio climático”.
La ciudad de Chicago tampoco entendió cómo las incidencias del aumento del calor combinadas con la opresiva humedad, lo que los meteorólogos llaman un «domo de calor», eran una bomba de relojería esperando a estallar, dijo Daniel Horton, profesor asistente de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. ., y director del Grupo de Investigación de Cambio Climático de la universidad.
“Es increíblemente peligroso para las personas que viven en islas de calor urbanas”, dijo Horton. “Simplemente no hay ventilación, y eso conduce a condiciones que son inhóspitas para la habitación humana. El cambio climático va a empeorar aún más esas condiciones”.
Quizás ya lo sea. Ha habido una tendencia ascendente en las temperaturas altas diurnas y nocturnas de verano desde la década de 1950, aunque están aumentando menos rápidamente que en algunas de las principales ciudades de EE. UU.
Los estudios climatológicos sugieren que Chicago será de 5 a 9 grados más cálido para el 2100, con algunas proyecciones de entre 9 y 13 grados, según datos compilados por la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago.
Chicago puede cambiar de cómodo a sofocante en el apogeo del verano. Esa variabilidad se debe en parte a su geografía única a orillas del frío lago Michigan, cuyos vientos pueden enfriar la ciudad un día y privarla de alivio al siguiente. Una fuerte brisa del lago puede crear una diferencia de 20 grados entre la costa y los vecindarios 10 millas tierra adentro.
La ciudad también tiene una propensión a la humedad extrema del verano, con puntos de rocío que a veces se elevan hasta los 70, sólidamente dentro del «índice de miseria», como lo llaman los meteorólogos. Durante la ola de calor de 1999, Chicago estableció un récord histórico de humedad con un punto de rocío de 83 grados el 30 de julio.
El Plan de Acción Climática de Chicago, que ahora tiene 12 años, estimó que la ciudad podría ver un aumento de días de más de 90 grados de 15 días al año a entre 35 y 56 días. Eso es casi un aumento de cuatro veces en un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero.
“Un verano en Chicago a fines de este siglo podría sentirse como el de Mobile, Alabama, hoy”, dice el plan.
Ganar batallas, perder la guerra
La ciudad de Chicago no se ha detenido. Desde principios de la década de 2000, ha trabajado para convertirse en líder en adaptación y resiliencia al calor urbano. Una portavoz de la ciudad dijo que los funcionarios de manejo de emergencias son “muy proactivos” sobre el peligroso calor del verano.
Cuando se prevé que los índices de calor superen los 110 grados en un solo día o los 105 grados en días consecutivos, la ciudad activa un plan de respuesta de emergencia por calor extremo. Entre otras cosas, el plan requiere la apertura de seis centros de enfriamiento y 50 autobuses de enfriamiento, así como controles de bienestar de rutina para residentes sin hogar, ancianos y discapacitados.
Pero adaptarse al calor extremo en una gran ciudad es una búsqueda que nunca termina.
En ocho de los últimos 10 años, Chicago ha registrado temperaturas máximas diarias de verano de 95 grados o más. En 2012, la ciudad vio su Día de la Independencia más caluroso con 102 grados. Hizo más calor el 5 y 6 de julio, marcando la serie más larga de días consecutivos de más de 100 grados en la historia de la ciudad.
El mes pasado, la ciudad experimentó seis días a 90 grados o más, incluido un chisporroteo de 94 grados el 2 de junio. Eso es 18 grados por encima del promedio para ese día.
Julio está en una trayectoria récord similar. Siete de los primeros 10 días vieron que el mercurio alcanzó los 90 o más, incluidos cuatro días consecutivos la semana pasada que alcanzaron entre 92 y 94 grados. Eso es 8 grados por encima del promedio histórico.
El aumento de los días sudorosos y las noches de insomnio desafía la vieja perogrullada de que el lago Michigan es el acondicionador de aire de la Madre Naturaleza.
Brisas del lago: Alivio para los ricos
“Ella es cuando es, y no es cuando no es”, dijo Patricia Abrams, fundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Renaissance Collaborative, que brinda refugio, vivienda y otros servicios sociales a personas sin hogar y de bajos ingresos en el vecindario de Bronzeville en Chicago. “Simplemente llega, y la gente hace lo que puede hacer. Vivimos con eso, luego pasamos a otra cosa”.
Vivir con el calor y morir en él ocurre de manera desproporcionada en los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color.
Están lejos de la fresca orilla del lago, donde los rascacielos de lujo dominan el paisaje. En los vecindarios más pobres, los centros de enfriamiento, las bocas de incendio y las áreas contra salpicaduras siguen siendo las principales fuentes de enfriamiento durante el día, especialmente para los ancianos y los jóvenes.
Pero esas soluciones no abordan las condiciones más preocupantes provocadas por el calor del verano en las comunidades en dificultades.
La ola de calor del Día de la Independencia de 2012, por ejemplo, coincidió con más de 20 tiroteos y tres muertes relacionadas con armas de fuego en Chicago, según informes de los medios en ese momento. Un evento de altas temperaturas en 2018 coincidió con 11 muertes por disparos y más de 60 personas heridas.
Los sociólogos descubrieron entonces, como ahora, que los barrios del centro de la ciudad sufren el calor de manera diferente que los barrios acomodados. Un estudio de 2018 de los datos delictivos de Chicago encontró una «fuerte dependencia de los delitos agresivos en la temperatura, donde las temperaturas más altas de lo habitual, especialmente en junio y julio, se asociaron con un fuerte aumento en los delitos agresivos».
Se espera que la tendencia aumente con el calentamiento climático, según un estudio de 2014 realizado por el economista Matthew Ranson de Abt Associates y el Programa de Economía Ambiental de la Universidad de Harvard.
Y no se trata sólo de delitos violentos.
Abrams de Renaissance Collaborative se mudó a Chicago desde la zona rural de Alabama tres años antes de la ola de calor de 1995. Fue una de las afortunadas en su vecindario de South Side por tener aire acondicionado en su casa. A medida que el calor se hizo más intenso, vio cómo robaban una docena de acondicionadores de aire de ventana de una escuela secundaria al otro lado de la calle.
“No creo que la situación de pobreza haya cambiado mucho”, dijo en una entrevista telefónica. “Pueden ser diferentes personas [than in 1995]pero su estatus económico no es diferente”.
Además, agregó, muchas personas de bajos ingresos no saldrán de sus hogares, incluso durante un evento de calor extremo, porque temen que sus hogares sean robados o dañados de otra manera. COVID-19 ha hecho que sea aún más difícil convencer a las personas de que usen los centros de enfriamiento.
“Algunos irán con familiares que tienen aire acondicionado por un período de tiempo. Otros saben que deben ir a un refugio oa un centro de enfriamiento, pero simplemente no lo hacen. No quieren pensar en cómo sus vidas están en riesgo hasta que sea demasiado tarde”.
Horton, el científico del clima de Northwestern, dijo: “Puedo hacer una conjetura calificada de que las personas en las comunidades desfavorecidas se verán más afectadas por estos eventos que las personas acomodadas. Simplemente pagar un aire acondicionado o un ventilador de caja es un lujo que muchas personas no tienen”.
calentamiento La contaminación del aire. Muerte
Los expertos también siguen preocupados por el aumento de la mortalidad asociada con el calor extremo y la persistente contaminación del aire de los vehículos, la industria y las centrales eléctricas. Esos tres están interrelacionados.
Las principales ciudades como Chicago ya están luchando por mantener los estándares de salud para los contaminantes atmosféricos de criterio, como el ozono troposférico y las partículas. Eso es smog.
“La mayor parte de nuestra calidad de aire realmente mala ocurre en el verano, justo cuando vemos estos eventos térmicos que hacen que las masas de aire húmedo se asienten sobre nosotros durante días”, dijo Learner de ELPC.
“Se convierte en una especie de doble golpe cuando tienes calor que el cuerpo humano no puede tolerar y tienes aire que el cuerpo humano no puede respirar”, agregó Horton.
Hasta ahora, esas condiciones no han chocado de la misma manera trágica que lo hicieron hace 25 años.
“Todas las líneas de tendencia indican que las olas de calor son cada vez más frecuentes y la humedad relativa está aumentando”, dijo Horton. “Eventualmente, estas condiciones se unirán. Ahí es cuando vamos a ver hasta dónde hemos llegado”.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
