El hielo marino costero del Ártico se adelgaza más rápido de lo que se pensaba
El hielo marino a lo largo de la costa del Ártico puede estar adelgazando mucho más rápido de lo que piensan los científicos.
En lugares como Kara, Laptev y el mar de Chukchi, que bordean Siberia y Alaska, el hielo parece estar derritiéndose dos veces más rápido de lo estimado, según un estudio publicado ayer.
Esto puede deberse a que investigaciones anteriores no tuvieron en cuenta por completo una variable clave en el Ártico: los efectos del cambio climático en la nieve.
Medir el espesor del hielo marino es un asunto complicado. A diferencia de la extensión del hielo marino (la cantidad de océano cubierto por hielo en un momento dado), su grosor no se puede medir mirando imágenes de satélite.
En cambio, los científicos usan instrumentos satelitales especiales para enviar pulsos de radar que golpean el hielo, rebotan y les indican la altura del hielo que sobresale del agua. Esta información puede ayudarlos a calcular el espesor del hielo.
Todo el proceso fue «como gritarle a una pared desde la distancia y esperar a que volviera el eco», dijo el Dr. Robbie Mallett. estudiante de UCL y autor principal del nuevo estudio.
Pero hay un problema.
A medida que se acumula la nieve, empuja hacia abajo el hielo, bajando su posición en el agua. Eso significa que los científicos deben tener en cuenta la cantidad de nieve que hay encima para estimar con precisión el grosor del hielo.
Hasta hace poco, muchos grupos de investigación usaban mapas de nieve desarrollados a partir de datos recopilados por estaciones a la deriva dispersas por el océano. El mapa les dice a los científicos qué tan profunda es la nieve en diferentes épocas del año en diferentes partes del Ártico.
El problema es que los datos tienen décadas de antigüedad.
El mapa realmente no tiene en cuenta los cambios en el hielo marino a lo largo del tiempo, especialmente a medida que el Ártico se calienta.
«Cuando se desarrolló, la mayor parte del Ártico estaba cubierta con hielo de varios años», dijo Nathan Kurtz, un experto en hielo marino de la NASA, quien comentó sobre el nuevo estudio para E&E News.
El hielo de varios años que ha sobrevivido a más de una temporada suele ser mucho más grueso que el hielo del primer año. Pero los estudios han demostrado que en las últimas décadas, el Ártico se ha estado calentando, lo que ha provocado que la mayor parte de su hielo de varios años desaparezca. El hielo más joven que queda no tiene tanto tiempo para la nieve.
Esto significa que es posible que los mapas de nieve más antiguos no reflejen todas las realidades del nuevo Ártico, más cálido.
El nuevo estudio utilizó un modelo de nieve más dinámico para estimar el espesor del hielo en las aguas costeras del Ártico. Descubrió que las fluctuaciones en el espesor del hielo de un año a otro tendían a ser mucho más dramáticas de lo que habían sugerido estudios anteriores.
También encontró que el hielo se volvió más delgado con el tiempo, y que esas tendencias de adelgazamiento eran mucho más pronunciadas de lo que habían sugerido estudios anteriores.
El grosor del hielo marino es una tendencia poco conocida en comparación con la extensión del hielo marino. Pero un hielo más delgado y frágil podría tener serias implicaciones para el sistema climático del Ártico y la actividad humana en el Océano Ártico.
El hielo más delgado se rompe más fácilmente y se derrite más rápido en el verano, lo que permite que llegue más luz solar al agua que se encuentra debajo. Podría acelerar el calentamiento del Ártico y hacer que el hielo se encoja más rápido. Puede facilitar el transporte marítimo y la extracción de petróleo, pero dificultar la pesca y la caza en el hielo, especialmente para las comunidades indígenas.
El espesor del hielo marino también ayuda a informar los modelos climáticos que predicen cómo cambiará el Ártico en el futuro. Esto significa que la precisión de los datos es importante.
Este nuevo estudio muestra la importancia de utilizar las últimas mediciones de nieve. También muestra cómo diferentes mapas de nieve pueden producir diferentes resultados en áreas específicas del Ártico.
Pero este no es el primero en señalar el problema.
Hace aproximadamente una década, los científicos comenzaron a modificar un viejo mapa de nieve para actualizarlo y adaptarlo a las regiones árticas más cálidas y al hielo más joven, dijo Kurtz.
«Parece funcionar bastante bien, pero todavía es un poco limitado», dijo. «A medida que obtengamos mejor tecnología, mejores datos de modelos, es mejor comenzar a moverse en esa dirección».
En los últimos años, las instituciones de investigación han recurrido a modelos de nieve más nuevos y dinámicos.
Por ejemplo, la NASA desarrolló su propio modelo y lo utilizó en la investigación realizada por ICESat-2, una misión satelital para investigar los cambios en los climas polares, incluida la altura y el grosor del hielo del mundo. Es similar al modelo de nieve utilizado en el nuevo estudio de Mallett, según el científico de la NASA Kurtz.
Al mismo tiempo, un informe especial 2019 El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático señaló que los datos sobre la profundidad del hielo marino y la nieve aún son escasos. Esta es una limitación clave en las estimaciones del espesor del hielo marino, sugiere el informe.
Pero hay algunas tendencias que son bastante claras. En promedio, el hielo marino del Ártico se ha vuelto más delgado en las últimas décadas a medida que el hielo más antiguo ha desaparecido y el hielo más joven ha ocupado su lugar.
Si bien los científicos están trabajando para mejorar sus estimaciones precisas de la tasa y la ubicación del adelgazamiento del hielo, mejores datos de nevadas son un paso en la dirección correcta, dijo Mallett.
«Esto puede volverse más interesante para los entusiastas del hielo marino que están rastreando el espesor del hielo marino», dijo.
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