Millones de imágenes satelitales revelan cómo las playas alrededor del Pacífico desaparecen o se reponen en los años de El Niño y La Niña

Si llevas varios veranos visitando la misma playa, la habrás visto cambiar. Si bien las playas parecen estáticas, en realidad son una de las regiones más dinámicas de la Tierra. Los vientos, las olas y las mareas se agitan y empujan la arena constantemente. Las tormentas pueden arrancar grandes volúmenes de arena y moverla a otra parte.

Además de estos cambios hay una fuerza oculta: el ciclo climático El Niño Oscilación del Sur (ENOS). Nuestra nueva investigación explora cómo este ciclo afecta a las playas de la cuenca del Pacífico. Usando tecnología satelital de vanguardia, rastreamos los cambios durante 40 años.

¿Qué encontramos? El ciclo importa mucho. Si bien el fenómeno climático natural del Pacífico ENOS afecta los patrones climáticos en todo el mundo, no hemos entendido completamente cómo afecta las playas.

¿El impacto principal? Tormentas costeras intensificadas por el ciclo ENSO. Las tormentas pueden arrancar rápidamente la arena de las playas para crear bancos de arena, arrojarla al mar o rellenar otra playa. Estos cambios amenazan con socavar las propiedades frente al mar y las carreteras, así como los hábitats de la playa.

Para Australia, si se pronostica que La Niña llegará en los próximos seis meses, las comunidades costeras propensas a la erosión deben prepararse para las tormentas que se llevan la arena. Nuestra reciente repetición de La Niña trajo grandes olas y una fuerte erosión a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland. Durante este período, las casas casi cayeron al mar en la costa central de Nueva Gales del Sur, mientras que las olas salvajes hicieron un nuevo paso a través de la isla Bribie.

Durante El Niño, las playas de Australia se recuperan, mientras que las playas desde California hasta Chile se erosionan.

Pero a medida que aumenta el cambio climático, los efectos de estos ciclos ENSO pueden volverse más intensos.

¿Qué encontramos?

Analizamos millones de imágenes satelitales en busca de cambios en el ancho de la playa durante los períodos de El Niño y La Niña en el sureste de Australia, Nueva Zelanda, Chile, Perú, México, California y Japón.

Mentir en los datos del satélite era una clara evidencia de cambio cíclico. A lo largo de la costa sureste de Australia, las playas tendían a erosionarse durante los períodos prolongados de La Niña, mientras recuperaban arena y se recuperaban durante los años de El Niño.

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Lo contrario sucedió al otro lado del Pacífico, a unos 13.000 kilómetros de distancia. Desde California hasta México, Chile y Perú, vimos que las playas se estrechaban durante los períodos de El Niño y se ensanchaban nuevamente durante los períodos de La Niña.

¿Por qué? Tormentas y niveles del mar. Durante los eventos de El Niño, se desarrollan grandes tormentas en el Pacífico norte, que envían olas enérgicas que se estrellan contra las costas de California y México, creando las condiciones perfectas para el surf de olas grandes. Durante este período, el nivel del mar también está muy por encima del promedio. Combinadas, olas más grandes, tormentas y una línea de base más alta saquean las playas de arena. Esto es particularmente pronunciado en el Pacífico oriental.

Sabiendo esto, podemos estar mejor preparados. Si se encuentra en Australia y la perspectiva de ENSO sugiere que se acerca La Niña, podría ser hora de que los consejos repongan las playas propensas a la erosión.

Monitoreo de los muchos estados de ánimo de una playa

El monitoreo del cambio costero se ha llevado a cabo durante mucho tiempo con técnicas en tierra, como equipos GPS, cuatrimotos y drones. Estos métodos requieren operadores humanos, lo que los hace costosos y limita el área y la duración de las observaciones. Es por eso que tenemos observaciones muy limitadas sobre el terreno del cambio de playa a lo largo de gran parte de la costa del mundo.

Ahí es donde los satélites pueden ayudar. Los satélites de observación de la Tierra han estado capturando imágenes regulares de las costas del mundo durante cuatro décadas. Ahora tenemos las herramientas para interrogar las imágenes de satélite y seguir la evolución de las playas de arena.

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Desarrollamos la herramienta de código abierto CoastSat para mapear automáticamente la posición de la costa en imágenes satelitales disponibles gratuitamente, utilizando técnicas de aprendizaje automático y procesamiento de imágenes de vanguardia.

Con herramientas como estas, podemos monitorear los cambios costeros en miles de playas durante los últimos 40 años. Puede ver cómo ha cambiado su playa local en el sitio web interactivo de CoastSat.

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