Un estudio encuentra que 2 mil millones de personas lucharán por sobrevivir en un mundo que se calienta, y estas partes de Australia son las más vulnerables

Dos mil millones de personas, incluidos muchos australianos, vivirán en lugares peligrosamente cálidos este siglo si el calentamiento global alcanza los 2,7 ℃, según revela una investigación publicada hoy.

Los autores calcularon cuántas personas quedarían fuera del «nicho climático humano» para el año 2100. El nicho se define como lugares con una temperatura promedio de alrededor de 13 ℃, o alrededor de 27 ℃ en los trópicos. Históricamente, la población humana ha alcanzado su punto máximo en estas áreas.

El mundo está en camino de un calentamiento de 2,7 ℃ para 2100. Esto empujaría a un tercio de las personas en la Tierra fuera del nicho climático humano. Esto incluye a personas en partes del noroeste de Australia, como Darwin, Broome y Port Hedland. También incluye partes del sudeste asiático, India, África y América del Sur.

Limitar el calentamiento a 1,5 ℃ reduciría sustancialmente el número de personas expuestas, incluida la mayoría de los afectados en el noroeste de Australia.

No participamos en la investigación, que fue realizada por investigadores del Reino Unido, China, Europa y Estados Unidos. Somos expertos australianos en las implicaciones para la salud del calentamiento global. A continuación, discutimos las implicaciones más amplias de estos hallazgos de importancia mundial.

¿Cuál es el costo humano del calentamiento global?

La investigación calculó el número de personas fuera del “nicho climático humano” bajo diferentes escenarios demográficos y niveles de calentamiento. La exposición a un calor sin precedentes fue el factor principal que empujó a las personas fuera del nicho.

Esto incluye una temperatura promedio mayor o igual a 29 ℃, así como un alto número de días con una temperatura máxima superior a 40 ℃ o en lugares húmedos, con una temperatura de bulbo húmedo superior a 28 ℃. La temperatura de bulbo húmedo (a diferencia de la temperatura de bulbo seco estándar) refleja la humedad y es un método utilizado para medir el estrés por calor. Eso es porque es el punto en el que la sudoración ya no es efectiva como medio de enfriamiento.

El estudio dice que una temperatura de bulbo húmedo de 35 ℃ puede ser fatal, especialmente para las personas vulnerables, porque el cuerpo ya no puede enfriarse por sí mismo.

Por encima del nivel actual de alrededor de 1,2 ℃ de calentamiento global, los autores encontraron que la exposición a temperaturas promedio sin precedentes aumentó notablemente, junto con una mayor exposición a temperaturas extremas.

Pero 2,7 ℃ de calentamiento amenaza a un tercio de la población mundial. El siguiente mapa muestra en qué parte del mundo la gente sufrirá el peor calor. Casi toda el área de algunos países, como Burkina Faso y Malí en África Occidental, estaría expuesta a un calor sin precedentes.

¿Por qué el calentamiento es un peligro para la salud?

La semana pasada, la Organización Meteorológica Mundial predijo que las temperaturas de la superficie global aumentarían a niveles récord en los próximos cinco años. También es probable que la temperatura suba temporalmente 1,5 ℃ por encima de los niveles preindustriales.

Esto significa problemas para la salud humana. Incluso el calentamiento incremental aumenta la exposición a peligros para la salud, incluidas olas de calor potencialmente mortales, enfermedades infecciosas y problemas de salud relacionados con la dieta.

Seamos claros. Un mundo de 1,5 ℃ resultará en lesiones y muerte, particularmente para las personas en Asia y África. Es importante destacar que las personas con mayor riesgo serán las menos capaces de protegerse a sí mismas: niños, ancianos y personas con problemas de salud existentes.

Si bien las poblaciones más cercanas al ecuador tienen más probabilidades de sufrir daños relacionados con el calor, los australianos no son inmunes.

Por ejemplo, un estudio de 2019 encontró que los problemas de salud relacionados con el calor en Australia se han subestimado enormemente. Encontró que más de 36,000 muertes entre 2006 y 2017 fueron atribuibles al calor.

Y los expertos predicen que Darwin podría experimentar un promedio de 265 días al año por encima de los 35 ℃ en un mundo 3 ℃ más cálido.

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Al igual que en otras partes del mundo, principalmente las poblaciones de alto riesgo en Australia experimentarán algunos de los peores impactos del cambio climático. En esencia, el cambio climático crea y mantiene inequidades en salud.

Hasta la fecha, la temperatura media de la superficie de la Tierra se ha calentado 1,2 ℃ por encima de los niveles preindustriales. Debemos promulgar políticas climáticas ambiciosas ahora si queremos cambiar nuestra peligrosa trayectoria.

Durante demasiado tiempo, nos hemos centrado desproporcionadamente en los costos económicos de la acción climática para los grupos actuales, a menudo ricos, a expensas de considerar los costos económicos de la inacción para todos, incluidas las generaciones futuras.

Históricamente, la salud rara vez se ha incluido en estas evaluaciones económicas, y mucho menos en consideraciones éticas. Las políticas de reducción de emisiones deben considerar cuestiones de salud y equidad y, al hacerlo, pueden proporcionar a los gobiernos una justificación estratégica para actuar.

¿Cómo puede el calor extremo dañar la salud?

Hay múltiples formas en que el cambio climático puede dañar la salud humana. El calor extremo puede tener efectos directos, como deshidratación y golpe de calor. Los grupos de mayor riesgo son los ancianos y los que ya no se encuentran bien.

El calor extremo también puede dañar la salud mental, aumentando las tasas de lesiones y muertes al agravar las enfermedades mentales existentes. Más allá de los efectos directos, el calor puede afectar la salud al influir, por ejemplo, en la productividad agrícola, la seguridad del agua y la calidad del aire.

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Hay límites fisiológicos a la adaptación, particularmente al calor. Estos límites pueden tener consecuencias negativas para la productividad laboral, especialmente para los trabajadores al aire libre, y para la demanda de servicios de salud, lo que lleva a un aumento de los ingresos hospitalarios, las visitas al servicio de urgencias y las llamadas de ambulancia.

Buscar medidas de adaptación en un esfuerzo por reducir los efectos nocivos del cambio climático existente es vital, pero para proteger la salud de todos, es fundamental que busquemos medidas sólidas de reducción de emisiones.

Desarrollo de políticas climáticas más saludables

Los objetivos de acción climática de Australia han mejorado bajo el gobierno de Albanese, sin embargo, siguen siendo incompatibles con mantener el calentamiento en 1,5 ℃.

La aprobación de proyectos de carbón adicionales no es útil para reducir las emisiones o demostrar liderazgo climático.

Un compromiso para desarrollar e implementar una Estrategia Nacional de Salud y Clima y establecer una Unidad Nacional de Sostenibilidad y Clima son iniciativas prometedoras. Esto ayudará a abordar nuestro lamentable desempeño en una evaluación reciente que muestra cómo los compromisos climáticos nacionales no se vinculan con la salud.

La semana pasada, el gobierno de Victoria se comprometió a reducir las emisiones en un 75-80 % en comparación con los niveles de 2005 para 2035. Su análisis indica que generará 5700 millones de dólares australianos en beneficios para la salud gracias a la mejora de la calidad del aire entre 2035 y 2045.

Como afirma la nueva investigación de hoy, los hallazgos resaltan la necesidad de “una acción política más decisiva para limitar los costos humanos y las desigualdades del cambio climático”. Australia, en particular, debe proteger a los niños, los ancianos y la población en general de los daños que enfrentan en un mundo más cálido.

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