¿Qué podría significar el calentamiento para patógenos como el coronavirus?

El presidente Trump aseguró al público estadounidense que la llegada de un clima más cálido podría detener la propagación del coronavirus. Pero los expertos advierten que no hay evidencia que respalde esa idea.

Su afirmación plantea nuevas preguntas sobre el papel que tienen las temperaturas en las enfermedades infecciosas a medida que la Tierra se calienta. Se desconocen los impactos del cambio climático en el coronavirus, pero las investigaciones relacionadas con otras enfermedades sugieren que el riesgo de pandemias está aumentando a medida que el aumento de las temperaturas provoca migraciones de animales y otros cambios.

El virus COVID-19 continúa propagándose incluso cuando los primeros indicios de la primavera comienzan a aparecer en todo el hemisferio norte.

Es cierto que en las partes templadas del mundo, como los Estados Unidos, Europa y gran parte de Asia, la temporada de gripe tiende a aumentar en el invierno y disminuir en la primavera. Y algunos otros tipos de coronavirus, que han existido por más tiempo y han sido mejor estudiados que el COVID-19, también han exhibido patrones estacionales.

Pero el COVID-19, al ser una enfermedad nueva, todavía tiene más preguntas que respuestas. Los científicos no están seguros de qué tipo de patrones esperar a medida que se propaga o cómo podría verse afectado por el tiempo y el clima.

Los informes confirmados del coronavirus ahora han superado los 100,000 casos en todo el mundo, sin signos de desaceleración. Ya han muerto más de 3.000 personas en todo el mundo, la mayoría en China.

Incluso si resulta que tiene algunos componentes estacionales en el futuro, ese efecto probablemente será pequeño este año, dicen los expertos. Dado que es una enfermedad nueva con muy poca inmunidad acumulada en la población humana, es probable que continúe propagándose rápidamente.

Responder este tipo de preguntas sobre el coronavirus llevará tiempo. Pero, en general, los vínculos entre el clima y las enfermedades infecciosas son un tema de creciente interés entre los científicos.

A medida que la Tierra continúa calentándose, muchos científicos esperan ver cambios en el momento, la geografía y la intensidad de los brotes de enfermedades en todo el mundo. Y algunos expertos creen que el cambio climático, junto con otras perturbaciones ambientales, podría ayudar a facilitar el surgimiento de más enfermedades nuevas, como la COVID-19.

Desafío para la investigación

Descubrir cómo se verán esos cambios es difícil, especialmente para enfermedades de transmisión directa como el COVID-19, que se propaga fácilmente de una persona a otra.

Hay una gran cantidad de investigaciones sobre el clima y las enfermedades transmitidas por vectores: estas son enfermedades que otros animales, como los mosquitos o las garrapatas, transmiten a los humanos. Pero es mucho más difícil investigar los impactos climáticos en la transmisión de enfermedades de persona a persona.

«Podemos poner mosquitos en un laboratorio», dijo Rachel Baker, experta en clima y enfermedades infecciosas del Instituto Ambiental de Princeton. «Pongan mosquitos en laboratorios, observando todo, desde la duración de la vida y las propiedades de puesta de huevos y todas estas diferentes características fisiológicas del ciclo de vida y relacionándolas con los factores climáticos».

Los estudios sugieren que los vectores como los mosquitos y las garrapatas pueden cambiar sus rangos a medida que el clima se calienta. Esto significa que ciertas enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria, el dengue o la enfermedad de Lyme, pueden trasladarse a nuevos territorios en el futuro.

Pero con enfermedades de transmisión directa, como la influenza o el COVID-19, es mucho más difícil realizar experimentos. Algunos virus, como la gripe, por ejemplo, se pueden probar en animales como los conejillos de indias. Pero eso no es cierto para todas las enfermedades virales. Y los animales no proporcionan una analogía perfecta de la forma en que las enfermedades se propagan en las sociedades humanas.

Gran parte de lo que sabemos sobre el clima y las enfermedades de transmisión directa proviene de observaciones a gran escala del comportamiento de estas enfermedades en el mundo. De esta manera, los científicos están comenzando a comprender lentamente cómo el clima afecta algunas de las enfermedades virales más comunes.

Pero hay más preguntas que respuestas. Tome la gripe, por ejemplo.

En las partes templadas del mundo, la gripe exhibe fuertes patrones estacionales y tiende a alcanzar su punto máximo en el invierno. Los expertos creen que el virus sobrevive mejor en condiciones más frías y secas. El comportamiento humano también puede tener algo que ver con esto: las personas tienden a permanecer más tiempo en el interior durante el invierno, lo que significa que es más probable que estén en espacios cerrados entre sí y pueden infectar a otros más fácilmente.

En los trópicos más cálidos, por otro lado, la temporada de gripe tiende a extenderse durante todo el año, con algunos picos durante la temporada de lluvias. Como resultado, algunos expertos sugieren que el cambio climático puede hacer que los brotes de gripe en las regiones templadas se vuelvan menos intensos pero distribuidos de manera más uniforme a lo largo de las estaciones, anotó Baker.

Los investigadores han observado patrones similares en el RSV, otro virus respiratorio común de transmisión directa.

Pero estudios limitados han sugerido que el cambio climático también podría tener otros efectos.

Un artículo de 2013 encontró que los inviernos inusualmente cálidos tienden a ser seguidos por temporadas de gripe más tempranas y severas al año siguiente. Los investigadores sugieren que esto se debe a que menos personas contraen la gripe durante los inviernos más cálidos, lo que deja su sistema inmunológico más vulnerable al año siguiente.

Otro artículo, publicado a principios de este año, sugirió que los rápidos cambios en el clima también pueden empeorar las epidemias de gripe.

Ciertamente, la gripe no es representativa de todas las enfermedades de transmisión directa. Pero la investigación sobre la gripe, uno de los virus más comunes y mejor estudiados del mundo, ayuda a demostrar los desafíos de analizar la influencia del cambio climático.

Gran parte de la investigación sobre enfermedades comunes, como la gripe, todavía se centra en cómo el clima y el clima afectan la enfermedad en la actualidad, que es el primer paso para comprender cómo los cambios en el clima podrían afectar la enfermedad en el futuro. La misma base será necesaria para que los científicos hagan predicciones sobre el futuro de las enfermedades emergentes, como la COVID-19.

«Realmente necesitamos tener esa comprensión antes de que podamos pensar en el cambio climático», dijo Baker. «Todavía hay muchas preguntas abiertas en términos de la importancia del clima».

Nuevas enfermedades

La rápida propagación del coronavirus está generando conversaciones desafiantes sobre cómo prepararse para epidemias, especialmente enfermedades nuevas o poco conocidas. El cambio climático puede hacer que estas conversaciones sean aún más importantes.

Por un lado, el cambio climático puede causar que enfermedades que son comunes en algunos lugares se trasladen a nuevas ubicaciones geográficas. Ese es un riesgo particular con las enfermedades transmitidas por vectores, ya que los mosquitos y las garrapatas amplían sus áreas de distribución.

En ese escenario, la enfermedad en sí no es desconocida para el mundo, pero puede ser nueva en muchos de los lugares a los que afecta en el futuro.

«Parece que lo que esperamos de las enfermedades transmitidas por mosquitos con el cambio climático es que van a cambiar en su distribución y afectar a nuevas poblaciones que no están acostumbradas a estar bajo esa amenaza», dijo Christine Johnson, directora del EpiCenter for Disease Dynamics en la Universidad de California, Escuela de Medicina Veterinaria de Davis. «Y en algunos casos, poblaciones muy vulnerables que no tienen mucho preparado en términos de control de mosquitos».

Los científicos están trabajando en formas de mejorar sus proyecciones de dónde pueden surgir este tipo de enfermedades en el futuro, para que las comunidades puedan prepararse para enfrentarlas.

También es posible que el cambio climático pueda afectar la aparición de enfermedades completamente nuevas, como el COVID-19.

Exactamente cómo es muy incierto. Pero vale la pena tener en cuenta que la mayoría de las enfermedades nuevas se originan en la vida silvestre antes de que se propaguen a los humanos, dijo Johnson. Se cree que el virus COVID-19, por ejemplo, se originó en los murciélagos.

A medida que cambia el clima, es probable que muchas especies animales cambien su comportamiento o migren a nuevas áreas. Es posible que, en algunos casos, esto pueda aumentar su probabilidad de entrar en contacto con humanos.

El cambio climático no es la única perturbación ambiental que hay que vigilar. Otras actividades humanas también pueden aumentar la probabilidad de contacto entre humanos y vida silvestre y el riesgo de enfermedades emergentes.

La deforestación es un importante factor potencial. Los mercados de vida silvestre son otro, agregó Johnson.

Dicho esto, los efectos de las perturbaciones ambientales sobre nuevas enfermedades siguen siendo muy inciertos.

«Creo que podemos decir que las cosas van a cambiar y que esperamos que aumente el riesgo», dijo Johnson. «Pero no podemos decir con certeza qué enfermedades, en qué lugares y en qué momento».

Por ahora, algunas de las lecciones más importantes que el mundo está aprendiendo del coronavirus pueden ser simplemente el valor de prepararse para lo inesperado. Y esa es una lección que el mundo también está aprendiendo del cambio climático.

«Algo que escucho mucho en este campo es que no podemos predecir la temporada de gripe del próximo año, entonces, ¿cómo podríamos hacer predicciones para 2100 o 2050 sobre cómo será la temporada de gripe con el cambio climático?» dijo Baker. «Creo que hay una gran analogía aquí con la ciencia del clima en sí misma. La gente argumenta lo mismo: ¿Cómo sabemos cómo se verá el cambio climático en 50 o 100 años cuando no sabemos cuál será la nevada de la próxima semana? ?»

La clave para recordar en ambos casos, dijo, es que las fluctuaciones a corto plazo pueden ser difíciles de predecir, pero observar patrones a largo plazo durante muchos años puede dar a los científicos una gran confianza en sus predicciones sobre lo que podría deparar el futuro. Mantener estos esfuerzos tanto en la ciencia del clima como en la investigación de enfermedades infecciosas es fundamental.

«Creo que la analogía es importante», dijo Baker.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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