Un malecón de 20 pies no salvará a Miami, pero las estructuras vivas pueden ayudar a proteger la costa y mantener el ambiente paradisíaco

Miami tiene que ver con el agua y vivir la vida al aire libre. Los senderos para caminar y los parques se alinean en grandes extensiones del paseo marítimo del centro con una impresionante vista de la bahía.

En este núcleo del centro de la ciudad es donde el Cuerpo de Ingenieros del Ejército planea construir un malecón de 6 mil millones de dólares, de 20 pies de altura en algunos lugares, a través de los vecindarios del centro y justo entre los rascacielos del distrito de Brickell y la bahía.

No hay duda de que la ciudad corre un riesgo cada vez mayor de sufrir inundaciones a medida que aumenta el nivel del mar y las tormentas se intensifican con el cambio climático. Un huracán tan poderoso como Andrew de 1992 o Irma de 2017 que impactara directamente sobre Miami devastaría la ciudad.

Pero el malecón que propone el Cuerpo del Ejército (que protege sólo 6 millas del centro y el distrito financiero de una marejada ciclónica) no puede salvar a Miami y al condado de Dade. La mayor parte de la ciudad quedará fuera de la muralla, desprotegida; la pared seguirá atrapando agua en el interior; y el Cuerpo no ha estudiado de cerca cómo afectaría la calidad del agua la construcción de un malecón alto. Al mismo tiempo, bloquearía las vistas al agua de las que prospera la economía de la ciudad.

Para proteger una mayor parte de la región sin perder el carácter vibrante de Miami, hay maneras de combinar la solidez de una infraestructura reforzada menos obstructiva con soluciones “verdes” basadas en la naturaleza. Con nuestros colegas de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami y la Facultad de Ingeniería, hemos estado diseñando y probando soluciones híbridas innovadoras.

Manejo de tormentas naturales

Vivir con agua hoy no es igual que hace 50 años, o incluso hace 20 años. Algunas partes de Miami ahora sufren regularmente inundaciones en “días soleados” durante las mareas altas. El agua salada se infiltra en sótanos y estacionamientos de gran altura, y se pronostica que las inundaciones por mareas ocurrirán con mayor frecuencia a medida que aumente el nivel del mar. Cuando llegan las tormentas, la marejada ciclónica se suma a esa marea ya alta.

Los huracanes son menos comunes que las inundaciones por mareas, pero su potencial destructivo es mayor, y en eso se centra el Cuerpo del Ejército con su plan de malecón.

Si Miami Beach fuera una isla barrera no desarrollada, y si los espesos bosques de manglares todavía fueran comunes a lo largo de la costa del sur de Florida, el área de Miami tendría una protección más natural contra las marejadas ciclónicas y la acción de las olas. Pero la mayoría de esos amortiguadores vivientes ya no existen.

Sin embargo, todavía hay formas en que la naturaleza puede ayudar a preservar la belleza del parque marino de Miami.

Por ejemplo, los arrecifes de coral sanos rompen las olas, disipando su energía antes de que las olas lleguen a la costa. Los densos bosques de manglares también disipan la energía de las olas con sus complejos sistemas de raíces que se elevan por encima de la línea de flotación, reduciendo drásticamente el impacto de las olas. En áreas donde las inundaciones costeras son un problema cada vez mayor, las comunidades bajas pueden reubicarse en terrenos más altos y los terrenos baldíos pueden convertirse en humedales, canales o parques diseñados para gestionar las inundaciones por marejadas ciclónicas.

Cada zona de la costa es única y requiere diferentes medidas de protección basadas en la dinámica de cómo entra y sale el agua. Dado el espacio limitado de Miami, las costas vivas por sí solas no serán suficientes contra un huracán importante, pero hay formas poderosas de combinarlas con una sólida infraestructura “gris” que son más exitosas que cualquiera de las dos por separado.

Las soluciones híbridas mezclan verde y gris

Nadie quiere mirar un rompeolas de cemento en alta mar. Pero si estás mirando un rompeolas cubierto de corales y acogedor para la vida marina, y puedes salir a nadar en él, eso es diferente.

Los corales ayudan a la estructura a disipar mejor la energía de las olas y al mismo tiempo mejoran la calidad del agua, el hábitat, la recreación, el turismo y la calidad de vida. Para mucha gente, esos son algunos de los principales puntos de venta de Miami.

Al combinar corales y manglares con una infraestructura dura más sostenible y ecológica, las soluciones híbridas pueden ser mucho menos molestas que un alto malecón.

Por ejemplo, una estructura de rompeolas a base de cemento sumergida en alta mar con trasplantes de coral podría proporcionar hábitat para ecosistemas enteros y al mismo tiempo brindar protección. Estamos trabajando con la ciudad de Miami Beach a través del Laboratorio de Conocimiento Integrativo de la Universidad de Miami para implementar tres arrecifes de coral híbridos cerca de la costa que monitorearemos para determinar su desempeño ecológico y de ingeniería.

Más cerca de la costa, estamos experimentando con un novedoso sistema modular marino y estuarino al que llamamos «SEAHIVE». Debajo de la línea de flotación, el agua fluye a través de canales huecos hexagonales de hormigón, perdiendo energía. La parte superior se puede llenar con tierra para cultivar vegetación costera como manglares, brindando aún más protección y un ecosistema que beneficia a la bahía.

Actualmente estamos trabajando en probar SEAHIVE como una alternativa de ingeniería ecológica para escollera en North Bay Village, una isla habitada en la bahía, y como infraestructura en un parque marino recientemente desarrollado en Pompano Beach llamado Wahoo Bay, desarrollado en colaboración con gobiernos locales y Shipwreck Park, una organización sin fines de lucro.

¿Qué pasa con el resto de Miami?

El borrador del plan del Cuerpo de Ingenieros del Ejército (se espera una versión final para el otoño) daría a las soluciones basadas en la naturaleza poco papel más allá de un proyecto bastante pequeño de restauración de manglares y pastos marinos hacia el sur. El Cuerpo determinó que las soluciones naturales por sí solas requerirían demasiado espacio y no serían tan efectivas como la infraestructura física en el peor de los casos.

En cambio, el plan del Cuerpo de Ejército se centra en el malecón de 6 millas, las compuertas contra inundaciones y la elevación o fortalecimiento de edificios. Básicamente protege la infraestructura del centro pero deja a todos los demás solos.

Los diques y las compuertas contra inundaciones también pueden afectar el flujo de agua y dañar la calidad del agua. Los propios documentos del Cuerpo advierten que los diques y puertas afectarán la vida silvestre y los ecosistemas, incluida la pérdida permanente de corales, manglares y lechos de pastos marinos protectores.

Nos gustaría ver un plan para todo el condado de Miami-Dade que considere el valor que las soluciones ecológicas e híbridas aportan para la vida marina, el turismo, la pesca y la calidad de vida en general, además de sus servicios de protección para la costa.

Ambos tipos (verde y gris) tomarían tiempo para construirse, particularmente si el plan del malecón fuera impugnado en los tribunales. Y ambos corren el riesgo de fracasar. Los corales pueden morir en una ola de calor y una tormenta puede dañar los manglares; pero las tormentas también pueden socavar las soluciones de ingeniería, como el sistema de diques de Nueva Orleans durante el huracán Katrina. Para ayudar a desarrollar resiliencia, nuestros colegas de la Universidad de Miami han estado cultivando corales para que sean más resistentes al cambio climático, investigando nuevos materiales cementosos y refuerzos no corrosivos y desarrollando nuevos diseños para estructuras costeras.

Miami en el futuro

Miami será diferente en las próximas décadas y los cambios ya están comenzando.

Los terrenos elevados son un bien escaso, y eso se está reflejando en las decisiones inmobiliarias que están empujando a los residentes de bajos ingresos a zonas menos seguras. Cualquiera que mire retrospectivamente a Miami probablemente pensará que la región debería haber hecho un mejor trabajo en la gestión del crecimiento y tal vez incluso gestionar alguna forma de retirada de las zonas amenazadas.

No queremos que Miami se convierta en Venecia o en una ciudad amurallada del agua. Creemos que Miami puede prosperar aprovechando el ecosistema local con novedosas soluciones de ingeniería ecológica y una arquitectura que se adapta.

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