El clima extremo en Sudáfrica está afectando al turismo: un estudio analiza el impacto en las zonas costeras

En los últimos meses, Sudáfrica ha sufrido algunos fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y un tornado poco común en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, inundaciones en el Cabo Oriental y ciclones de latitudes medias en el Cabo Occidental. Kaitano Dube, un geógrafo humano que ha investigado el turismo, el clima extremo y la resiliencia a las amenazas climáticas, afirma que estas tormentas severas afectarán al turismo.

¿El cambio climático está afectando al turismo en Sudáfrica?

El aumento de las emisiones de carbono ha provocado un aumento de la temperatura global, un factor clave del cambio climático. En los últimos dos años, y en particular en 2024, las temperaturas han alcanzado máximos históricos. La cantidad y la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos y los daños y pérdidas asociados a ellos han aumentado en todo el mundo.

El cambio climático y la variabilidad climática provocados por el hombre han contribuido al aumento de estos fenómenos meteorológicos extremos. En el sur de África y Sudáfrica, las zonas costeras han sido las más afectadas por estos fenómenos.

El turismo costero se ha visto duramente afectado por tormentas marinas, ciclones tropicales, olas de calor, aumento del nivel del mar, mares agitados, depresiones, incendios forestales e inundaciones costeras y fluviales (cuando los ríos se desbordan). La mayor intensidad de los ciclones tropicales y de latitudes medias (lluvias intensas, viento y mareas altas) ha causado graves daños a la infraestructura turística costera en las provincias costeras de Sudáfrica, que son un centro neurálgico del turismo.

Las inundaciones de KwaZulu-Natal de abril de 2022, agravadas por el cambio climático, provocaron la muerte de 435 personas y fueron las más catastróficas de la historia en esa provincia. En abril de 2024, las inundaciones en KwaZulu-Natal destruyeron casas de vacaciones, playas e infraestructuras turísticas, convirtiendo los destinos vacacionales en zonas de desastre.

¿Qué pérdidas económicas han causado los fenómenos meteorológicos extremos en el sector turístico?

Los daños causados ​​por fenómenos meteorológicos extremos han sido costosos para las casas de huéspedes, los turistas, los hoteles y las empresas que realizan actividades de aventura. Se han producido pérdidas de potencial económico y de ingresos para las ciudades pequeñas y grandes.

Las inundaciones de 2022 en KwaZulu-Natal causaron daños por un valor estimado de 7.000 millones de rands (387 millones de dólares estadounidenses) a 826 empresas, muchas de ellas de carácter turístico. También interrumpieron las operaciones del Aeropuerto Internacional King Shaka, que es un recurso turístico clave.

En junio de 2024, un tornado y depresiones aisladas (pozos aislados de aire frío en la atmósfera superior que tienden a moverse lentamente, a menudo dejando caer grandes cantidades de lluvia en un solo lugar) destruyeron nuevamente casas de vacaciones en KwaZulu-Natal. El clima también interrumpió el tráfico aéreo entre los aeropuertos locales e internacionales de Durban, lo que provocó el desvío de vuelos nacionales e internacionales. Esto es bastante costoso.

El puerto de Durban ha sufrido daños a causa de las inundaciones, que han afectado a los cruceros y yates. El puerto de Ciudad del Cabo es igualmente vulnerable a las ráfagas de viento extremas, que causan estragos en los cruceros, yates y transbordadores, incluidos los que se dirigen a Robben Island, un importante centro turístico.

Las condiciones meteorológicas extremas también han afectado a provincias del interior, como Mpumalanga, y han afectado a una de las mayores reservas de caza de África, el Parque Nacional Kruger, de casi dos millones de hectáreas. Las sequías son motivo de preocupación. Las inundaciones están aumentando en estos parques, devastando la infraestructura turística, como campamentos, carreteras, puentes y zonas de picnic.

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Según mis investigaciones, en el Parque Nacional de Mapungubwe hay más de nueve puntos críticos de inundación. Casi todas las inundaciones que se producen allí están relacionadas con fenómenos meteorológicos extremos. Mapungubwe es también un lugar de patrimonio mundial de enorme importancia histórica, ya que fue el lugar donde se albergó el mayor reino indígena africano del sur de África entre los años 1200 y 1290 d. C.

El aumento del nivel del mar y las mareas son otra amenaza crítica para el turismo costero. Existe una fuerte relación entre lo que sucede en la atmósfera y lo que sucede en el océano. Los frentes, ciclones y tormentas que afectan las costas oeste y este del país son un importante factor desencadenante de mareas altas, dañinas y disruptivas.

Las depresiones de poca profundidad también son conocidas por provocar marejadas ciclónicas, que pueden provocar inundaciones costeras en zonas bajas. Las mareas vivas combinadas con el cambio climático también han sido problemáticas recientemente: han causado daños catastróficos a las instalaciones costeras y olas gigantes peligrosas (olas anormalmente grandes).

Mi investigación sobre los efectos del aumento del nivel del mar en los parques nacionales costeros ha descubierto que el parque costero más vulnerable es el Parque Nacional Garden Route, en la costa sudafricana del océano Índico. Las propiedades del Parque Nacional Tsitsikamma, parte del Parque Nacional Garden Route, están en constante peligro debido al aumento del nivel del mar y las marejadas. Algunas partes del parque se han inundado por el agua que brota del océano durante los episodios de mareas altas.

La zona de Knysna de la Garden Route, seguida por la sección de Cape Point de Table Mountain en Ciudad del Cabo, experimentará un aumento de un metro en el nivel del mar alrededor de 2100. El aumento del nivel del mar es una amenaza para la infraestructura, el patrimonio, las playas, los empleados del turismo y la seguridad de los turistas.

Los incendios y la mayor frecuencia de las olas de calor también suponen un riesgo para varios destinos turísticos a lo largo de la costa. Los parques nacionales más vulnerables a un aumento de la incidencia de incendios son el Parque Nacional de Table Mountain y el Parque Nacional Garden Route.

¿Qué se puede hacer para evitar este daño al turismo?

Es necesario revisar los planes de desarrollo de la infraestructura turística a lo largo de la costa. La infraestructura debe ser más sólida y adaptable. También puede ser necesario retirarse de las zonas de alto riesgo para reducir los daños y las pérdidas.

Las infraestructuras y los edificios deben diseñarse para que sean resistentes al cambio climático, especialmente en zonas propensas a inundaciones. Los planificadores urbanos deben tener en cuenta los cálculos de las inundaciones máximas probables para zonas específicas. Los códigos de construcción deben ajustarse para responder a nuevos escenarios climáticos.

Estas medidas de adaptación deben estar respaldadas por un sólido sistema de alerta temprana para reducir las pérdidas. Es necesario establecer seguros contra desastres y seguros empresariales adecuados para garantizar que las empresas turísticas puedan recuperarse de los desastres climáticos. Esto debe estar respaldado por políticas y tecnologías progresistas destinadas a aumentar la resiliencia al cambio climático.