¿Por qué estos sapos saltarines se confunden en pleno vuelo?
Algunas ranas simplemente no pueden mantener su aterrizaje.
Después de saltar, los sapos calabaza dan vueltas por el aire como si los hubiera arrojado un niño pequeño. Ruedan, dan volteretas laterales o hacia atrás y luego caen en picado al suelo. A menudo terminan cayendo boca abajo o aterrizando de espaldas.
“He mirado muchas ranas y estas son las cosas más extrañas que he visto”, dice Richard Essner, Jr. Es zoólogo. Trabaja con vertebrados, animales con columna vertebral, en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville.
Essner y sus colegas ahora proponen una explicación de por qué las pequeñas ranas saltan tan torpemente. Parece que los animales carecen del equipo interno necesario para detectar pequeños cambios a medida que giran. El equipo describió su nuevo análisis el 15 de junio en Avances de la ciencia.
Cuando Essner vio videos de las torpes maniobras aéreas del sapo calabaza, se sorprendió. Tan sorprendido, de hecho, que se subió a un avión para estudiar a los animales como parte de un equipo de investigación en Brasil. El nombre científico de las ranas es braquicéfalo (Brack-ee-seh-FAAL-nosotros). Pequeños como la uña del pulgar, pueden ser difíciles de encontrar en la naturaleza. Los científicos escuchan sus llamadas agudas y zumbantes. Luego recogen hojas en el área, con la esperanza de atrapar algunos sapos en el proceso.
En el laboratorio, el equipo usó video de alta velocidad para grabar más de 100 pequeños saltos de rana. Las caídas torpes sugieren que estos sapos tenían problemas para seguir el movimiento de sus cuerpos.
Por lo general, el fluido que recorre los conductos óseos del oído interno ayuda a los animales a sentir la posición de su cuerpo. Los tubos del sapo calabaza son los más pequeños jamás registrados para un vertebrado adulto. Otros estudios habían demostrado que los pequeños tubos no funcionan tan bien. Su fluido tiene dificultades para fluir libremente, dice Essner. Si las ranas no pueden sentir cómo giran en el aire, razona, puede que les resulte difícil prepararse para aterrizar.
Es posible que las placas traseras huesudas puedan ofrecer a algunos toadlets un poco de protección contra choques. Pero estos animales pueden permanecer en tierra por seguridad. Como observó Essner, estas ranas “casi siempre se arrastran muy lentamente”.
