¿El punto de inflexión de la humanidad? Cómo la muerte de la Reina robó el trueno de una advertencia climática

Piense en septiembre del año pasado. ¿Qué pasó a principios de ese mes? ¿Qué noticia sacudió al mundo y resonó durante semanas, si no meses?

Esa es una pregunta que he estado haciendo a amigos y colegas últimamente.

El 8 de septiembre de 2022, a las 18:30 horas en Gran Bretaña, el Palacio de Buckingham anunció la muerte de la reina Isabel II. La noticia salió a la luz solo 30 minutos antes de que se levantara el embargo de prensa sobre una importante revisión de los puntos de inflexión del cambio climático en la revista Science.

El artículo en Science fue realmente trascendental, ya que anunció cambios que podrían amenazar el futuro de la sociedad civil en este planeta. Pero fueron las otras noticias las que captaron la atención del mundo.

Entonces, en caso de que se lo haya perdido, me gustaría alertarlo sobre este importante artículo del investigador climático británico David Armstrong MᶜKay y sus colegas.

Leer más: Los puntos de inflexión climáticos podrían provocar cambios imparables en el planeta: ¿qué tan cerca están?

Lidiando con puntos de inflexión

La cuestión de cuándo el calentamiento global podría empujar a los elementos del sistema climático más allá de los puntos de no retorno se ha centrado en la última década más o menos. Y los puntos de inflexión que alguna vez se pensó que estaban muy lejos en la distancia se han puesto de relieve.

La investigación examina las principales características del sistema climático global, como las capas de hielo, los glaciares, las selvas tropicales y los arrecifes de coral. Pregunta cuándo se volvería irreversible el derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental, contribuyendo en última instancia muchos metros al nivel del mar. O cuando la descongelación del suelo congelado en el Ártico podría comenzar a producir tanto metano y dióxido de carbono (CO₂) que haga estallar el presupuesto de emisiones globales.

La muerte regresiva de los bosques amazónicos es otra parte importante del sistema climático de la Tierra. El calentamiento global y la reducción regional de las precipitaciones podrían provocar la muerte de los árboles, liberando grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Menos árboles en última instancia significa menos lluvia para los que quedan, creando un círculo vicioso.

El artículo fundamental en Science revisó más de 220 artículos publicados desde 2008 para estimar qué nivel de aumento de la temperatura global (en relación con los niveles preindustriales) desencadenaría cada uno de los puntos de inflexión climáticos globales y regionales.

El mundo ya se ha calentado 1,1 ℃ (consulte la línea horizontal «calentamiento actual» en el gráfico anterior). Las líneas de 1,5 ℃ y 2 ℃ representan el Acuerdo de París sobre los objetivos de cambio climático acordados internacionalmente en 2016.

Una vez iniciado, el derretimiento irreversible de la capa de hielo de Groenlandia agregaría unos 5 m al nivel global del mar. De manera inquietante, es posible que ya se haya cruzado el umbral de este punto de inflexión. Si no, es “muy probable” que se cruce a 2℃.

Las capas de hielo en la Antártida occidental contienen aproximadamente otros 3,5 m de aumento del nivel del mar y, nuevamente, es probable que el derretimiento irreversible comience alrededor de los 2 ℃.

Entonces, eso es alrededor de 5 m de Groenlandia y otros 3,5 m de la Antártida Occidental. Agregue la expansión térmica del calentamiento de los océanos y el derretimiento de los glaciares de montaña, y tenemos que lidiar con más de 10 m de aumento del nivel del mar.

Si bien eso se desarrollará durante muchos siglos, será irreversible e inexorable. Significa que los niños nacidos hoy probablemente verán un aumento del nivel del mar de más de 1 m a principios del siglo XXII. A más largo plazo, estos cambios darán forma al planeta durante los próximos 150 000 años, hasta la próxima edad de hielo.

Considere cómo un aumento de 10 m del nivel del mar podría cambiar el mapa en ClimateCentral.

Leer más: Los torrentes de agua de deshielo de la Antártida están ralentizando las corrientes que impulsan nuestro vital océano ‘volcando’ y amenazan con colapsar

Gran parte de los arrecifes de coral tropicales del mundo probablemente morirán con un calentamiento de 1,5 ℃ a 2 ℃. Y el deshielo del permafrost del Ártico comenzaría a liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero, equivalentes a aproximadamente el 10% de las emisiones humanas. Eso probablemente elevaría la temperatura global entre 0,5 ℃ y 1,0 ℃ (por encima de 2 ℃).

Afortunadamente, dejando de lado la tala y los incendios forestales, la selva amazónica parece relativamente segura hasta aproximadamente 3 ℃ de calentamiento. Pero la combinación de algunos de esos otros puntos de inflexión podría llevarnos allí, desencadenando una cascada adicional de puntos de inflexión.

¿Podemos evitar el desastre?

Después de décadas de retraso, nuestras posibilidades de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 ℃ son bastante escasas. Pero, claramente, esta investigación muestra que limitar el calentamiento a 2℃ no nos mantendrá a salvo.

El enfoque en «cero neto para 2050» de hecho nos ha hecho un flaco favor. Si permitimos que las emisiones se mantengan cerca de los niveles actuales durante mucho más tiempo, para 2030 habremos agotado el presupuesto de emisiones de carbono que nos permitiría mantenernos cerca de 1,5 ℃.

Necesitamos actuar rápidamente y al menos reducir a la mitad las emisiones actuales para 2030 en el camino hacia cero neto antes de 2050. Esta investigación muestra que no hacerlo provocará un aumento del nivel del mar de 10 m o más. Eso desplazará gradualmente a cientos de millones de personas y muchas de las principales ciudades del mundo.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha comenzado a hablar sobre el posible fracaso de la sociedad civil en respuesta a los crecientes eventos extremos. Estamos viendo los primeros indicadores de esto en Australia, con personas que viven en tiendas de campaña durante años después de las inundaciones que empeoraron por el cambio climático. Se enfrentan a decisiones sobre si reconstruir o no en esa tierra.

¿Por cuánto tiempo habrá dinero disponible para brindar ayuda en caso de desastres en Australia y en todo el mundo? ¿Adónde irán cientos de millones de personas después de ser desplazadas por la temperatura extrema del bulbo húmedo, la mala cosecha, los incendios, las inundaciones y el aumento del nivel del mar?

¿Cómo llegamos aquí?

Llegar a esta coyuntura de la historia humana se siente como un gran fracaso. Una falla en el liderazgo, en la toma de decisiones, en la difusión de información a través de los medios y quizás en nuestras prioridades, nos ha dejado en esta posición extremadamente desafiante.

Muchos factores han conspirado contra nosotros. Estos incluyen compañías de combustibles fósiles que financian información errónea y “lavado verde” relacionado con el clima, exagerando o tergiversando sus credenciales climáticas. Líderes electos influenciados por donaciones de la industria de combustibles fósiles. Los modelos climáticos anteriores de baja resolución no capturaban los procesos a escala local y, por lo tanto, subestimaban la sensibilidad del sistema climático. Mala comunicación en los medios de la urgencia del tema. Y agregue un buen «sesgo de optimismo» humano hacia los resultados positivos.

Como científica del clima, con casi 18 años de experiencia en operaciones en la Oficina de Meteorología y, más recientemente, en mi trabajo sobre proyecciones climáticas de alta resolución para el gobierno estatal, conozco profundamente el dolor climático comunicado con tanta elocuencia por la investigadora del clima Joelle Gergis.

En respuesta, tuve que recurrir a herramientas como la meditación y la atención plena para lidiar con la conciencia que presenta la ciencia, incluido el probable sufrimiento futuro de tantos. Es desafiante ver hacia dónde nos dirigimos y, con lo que está en juego, ver que la vida continúa como si todo estuviera bien.

Leer más: Presentamos Fear and Wonder: el nuevo podcast climático de The Conversation

Punto de inflexion

Los eventos futuros nos van a desafiar de muchas maneras. La humanidad se enfrenta a una elección entre retirarse al miedo y la guerra, o la cooperación y la colaboración. Ya están sucediendo muchas cosas y podemos hacer muchas cosas, como individuos y comunidades. Podemos restaurar paisajes, premiar la sostenibilidad, crear una economía circular y electrificar todo. Pero tenemos que actuar rápido.

Entonces, mientras la coronación del rey Carlos III se reproduce en nuestras pantallas de televisión y transmisiones de medios en los próximos días, tenga en cuenta la crisis climática increíblemente urgente. Pida a nuestros líderes que den un paso al frente. No se distraiga, ya que las generaciones futuras nos juzgarán por las decisiones que tomemos hoy.

Leer más: ‘Se puede hacer. Debe hacerse’: IPCC entrega informe definitivo sobre cambio climático, y hacia dónde ahora