La capa de hielo de la Antártida se está derritiendo. Y esta es una mala noticia para la humanidad.
El famoso Canal Rideau de Ottawa, que se convierte en la pista de hielo más grande del mundo cada invierno, es demasiado delgado para abrir este invierno.
(Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve, Universidad de Colorado, Boulder), Autor proporcionado
Miles de kilómetros al sur, podemos ver un problema similar en una escala mucho mayor en la Antártida, donde el hielo marino también lucha por formarse. La extensión del hielo marino antártico, región con al menos un 15 por ciento de cobertura de hielo marino, alcanzó un mínimo histórico el 13 de febrero.
Si bien la masa de la capa de hielo antártica ha estado disminuyendo durante mucho tiempo, la extensión del hielo marino antártico ha disminuido considerablemente desde 2016.
Si no se controla, el derretimiento completo de la capa de hielo de la Antártida occidental provocaría un aumento global del nivel del mar de 3,3 metros en un futuro lejano.
El continente blanco
El continente cubierto de hielo de la Antártida, rodeado por el Océano Austral, contiene el 90 por ciento del hielo del mundo.
Esta masa de hielo que forma la capa de hielo sobre la tierra es el resultado de la acumulación y compactación de la nieve durante miles de años. Y cuando se extiende sobre el mar, forma una plataforma de hielo.
La capa de hielo de la Antártida comprende la capa de hielo de la Antártida Occidental y la capa de hielo de la Antártida Oriental. La mayor parte de la capa de hielo de la Antártida occidental se encuentra por debajo del nivel del mar. Alrededor de la Antártida, la extensión del hielo marino, que se forma a partir del agua del océano, aumenta en invierno y disminuye en verano.
La Antártida se calienta más rápido
La Antártida no está libre del cambio climático. Por el contrario, el aumento de las temperaturas en latitudes altas es mucho más fuerte que el aumento de la temperatura media global. Este fenómeno se conoce como amplificación polar.
Este fenómeno puede explicarse por la retroalimentación del albedo del hielo. El aumento de la temperatura cerca de la superficie contribuye al derretimiento del hielo, lo que contribuye al aumento de la temperatura. ¿Por qué? Porque el albedo, la fracción de energía solar que es reflejada por una superficie, del océano y del suelo debajo es menor que la del hielo.
Durante las últimas cuatro décadas, el cambio climático ha causado una disminución en la extensión promedio de hielo marino en el Ártico, pero no en la Antártida. La razón de esta disminución estadísticamente insignificante en la extensión promedio del hielo marino antártico es que las tendencias regionales (la extensión del hielo marino ha aumentado en algunas regiones y ha disminuido en otras) se compensan entre sí. Otra razón es la fuerte variabilidad interna.
(Shutterstock)
Sin embargo, la extensión del hielo marino antártico ha disminuido mucho desde 2016. La disminución de la superficie de la cubierta de hielo marino contribuye al aumento de la temperatura, pero no al aumento del nivel del mar. Esto se debe a que el volumen de agua que desplaza el hielo cuando se forma es el mismo que agrega al océano cuando se derrite. En cuanto a la capa de hielo antártica, su masa ha disminuido desde al menos 1990, con la mayor tasa de pérdida durante la última década.
En su Sexto Informe de Evaluación, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) encontró que, en la Antártida, la temperatura seguirá aumentando y la masa de la capa de hielo seguirá disminuyendo. El crecimiento de esta capa de hielo es mucho más lento que su retroceso, lo que significa que, si continúa derritiéndose durante este siglo, este derretimiento no será reversible a una escala de tiempo humana.
El grado de confianza en las proyecciones climáticas que rodean el hielo marino antártico es débil, ya que las simulaciones del modelo climático no capturan con precisión su evolución observada. Por lo tanto, no podemos sacar ninguna conclusión definitiva al respecto.
Las consecuencias del colapso de la capa de hielo
El derretimiento sostenido de la capa de hielo de la Antártida occidental podría indicar que está en marcha o es inminente una retirada inestable (que se refuerza a sí misma). Sin embargo, existe una gran incertidumbre sobre este fenómeno.
El mecanismo que explicaría este retroceso inestable se conoce como Inestabilidad de la Capa de Hielo Marino.
Si el lecho, donde se encuentra el manto de hielo, desciende hacia el interior, se desestabiliza la posición de la línea de tierra, zona donde este manto de hielo empieza a flotar. El adelgazamiento de la plataforma de hielo hace que esta línea de conexión a tierra se retire, lo que conduce a una afluencia de hielo desde la capa de hielo hacia el mar. Esto, posteriormente, provoca el adelgazamiento de la plataforma de hielo y así sucesivamente.
(Pattyn, F. El cambio de paradigma en el modelado de la capa de hielo antártica. Nat Commun 9, 2728 (2018))CC BY-SA
En la actualidad, el mundo se dirige hacia un calentamiento de 2,8 C para finales de este siglo. Un calentamiento sostenido de unos 2 C a 3 C sería suficiente para que esta capa de hielo desapareciera casi por completo, pero este fenómeno tardaría miles de años.
La conclusión es que el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida contribuye y seguirá contribuyendo al aumento del nivel del mar durante mucho tiempo, lo que pondrá a prueba la capacidad de adaptación de la humanidad.
El aumento del nivel del mar para 2100 afectará especialmente a los países tropicales. Y así, lo que sucede en la Antártida definitivamente no se quedará en la Antártida.
