La investigación muestra que la Gran Barrera de Coral está más caliente que en los últimos 400 años
La Gran Barrera de Coral es enorme y espectacular, pero los repetidos blanqueamientos masivos de corales, provocados por las altas temperaturas del océano, están amenazando la supervivencia de las colonias de coral que constituyen la columna vertebral del arrecife.
Nuestro estudio, publicado hoy en Nature, ofrece una nueva imagen a largo plazo de las temperaturas de la superficie del océano que provocan el blanqueamiento de los corales. Muestra que el reciente calentamiento de la superficie del mar no tiene precedentes en comparación con los últimos 400 años. También confirma que los humanos son los culpables.
Los resultados son una confirmación aleccionadora de que el calentamiento global, causado por las actividades humanas, seguirá dañando la Gran Barrera de Coral.
No todo está perdido, pero debemos afrontar una verdad ineludible: si la humanidad no cambia de rumbo, nuestra generación probablemente presenciará la desaparición de una de las grandes maravillas naturales de la Tierra.
Decano Lewins/AAP
Un ecosistema único
La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más extenso de la Tierra. Alberga una increíble variedad de biodiversidad, que incluye más de 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 tipos de moluscos, además de tortugas y dugongos en peligro de extinción.
Sin embargo, el blanqueamiento masivo de los corales durante las últimas tres décadas ha tenido graves consecuencias para el arrecife. El blanqueamiento se produce cuando los corales sufren tanto estrés térmico que expulsan a los diminutos organismos que viven en su interior. Estos organismos dan al coral parte de su color y ayudan a impulsar su metabolismo.
En casos de blanqueamiento leve, los corales pueden recuperarse, pero en los casos más recientes, muchos corales murieron.
La Gran Barrera de Coral ha sufrido cinco episodios de blanqueamiento masivo en los últimos nueve veranos. ¿Se trata de una anomalía o de una variabilidad natural que ha experimentado el arrecife en siglos anteriores? Nuestra investigación se propuso responder a esta pregunta.
Universidad de California
Una historia de 400 años
El propio coral puede contarnos qué ocurrió en el pasado.
A medida que los corales crecen, la química de su esqueleto refleja las condiciones del océano en ese momento, incluida su temperatura. En particular, los corales grandes con forma de roca, conocidos como Poritaspueden vivir durante siglos y son excelentes registradores del pasado.
Nuestro estudio se propuso comprender cómo han variado las temperaturas superficiales en el mar de Coral, que incluye el arrecife, a lo largo de los últimos cuatro siglos. Nos centramos en el período de enero a marzo, los tres meses más cálidos en el arrecife.
En primer lugar, recopilamos una red de registros continuos de coral de alta calidad de la región. Estos registros fueron analizados por científicos especializados en clima de coral y consisten en miles de mediciones de Poritas corales de todo el Pacífico tropical occidental.
A partir de estos registros, pudimos reconstruir las temperaturas superficiales promedio del Mar de Coral desde el año 1618 hasta 1995, y calibrarlas con los registros de temperatura modernos de 1900 a 2024. El resultado general fue alarmante.
Entre 1960 y 2024, observamos un calentamiento estival medio anual de 0,12 °C por década.
Y las temperaturas medias de la superficie del mar en 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024 fueron cinco de las seis más cálidas que la región ha experimentado en cuatro siglos.
Los humanos son, sin duda, los culpables
El siguiente paso fue examinar hasta qué punto el aumento de las temperaturas en el Mar de Coral puede atribuirse a la influencia humana.
Para ello, utilizamos simulaciones de modelos informáticos publicados del clima de la Tierra, con y sin influencia humana, incluidos los gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles.
¿Qué hemos descubierto? Sin la influencia humana, las temperaturas de la superficie del mar de Coral durante enero y marzo se mantienen relativamente constantes desde 1900. Si a esto le sumamos el impacto humano, la región se calienta de manera constante a principios del siglo XX y luego rápidamente después de los años 1960.
En resumen: sin el calentamiento global provocado por el hombre, las altísimas temperaturas del mar de los últimos años serían prácticamente imposibles, según nuestro análisis utilizando los mejores modelos climáticos del mundo.
Pero la noticia es aún peor. Las recientes proyecciones climáticas nos sitúan en una senda de calentamiento intensificado, incluso teniendo en cuenta los compromisos internacionales de reducción de emisiones. Esto coloca al arrecife en riesgo de blanqueamiento de corales casi todos los años.
Es probable que un blanqueamiento consecutivo sea catastrófico para la Gran Barrera de Coral, porque frustra las posibilidades de que los corales se recuperen entre eventos de blanqueamiento.
Incluso si el calentamiento global se mantiene por debajo del objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C por encima de las temperaturas preindustriales, entre el 70% y el 90% de los corales en todo el mundo podrían perderse.
Ajit Solanki/AP
Debemos mantenernos concentrados
El gobierno australiano tiene un papel crucial que desempeñar en la gestión de las amenazas a la Gran Barrera de Coral. La devastación está en su patio trasero, bajo su vigilancia.
Pero lo que está sucediendo en la Gran Barrera de Coral también debería ser un… internacional Llamada de atención. Este año se produjo el cuarto blanqueamiento masivo de corales a nivel mundial; la Gran Barrera de Coral no es la única en riesgo.
Cada fracción de grado de calentamiento que evitemos brinda más esperanzas para los arrecifes de coral. Por eso, el mundo debe seguir centrado en acciones ambiciosas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Como mínimo, hay que cumplir los objetivos de reducción de emisiones. Las soluciones están a nuestro alcance y nuestros dirigentes deben ponerlas en práctica.
Nuestra investigación proporciona a la sociedad evidencia científica de lo que está en juego si no actuamos.
El futuro de uno de los ecosistemas más extraordinarios de la Tierra depende de todos nosotros.
Los autores de este artículo agradecen las contribuciones de Andrew King, Ariella Arzey, David Karoly, Janice Lough, Tom DeCarlo y Brad Linsley y los productores de los datos de coral que hicieron posible este estudio.
