Cómo el cambio climático intensifica el ciclo del agua, provocando lluvias extremas e inundaciones: el diluvio del noreste fue solo el último

Un poderoso sistema de tormentas que azotó el noreste de los EE. UU. el 9 y 10 de julio de 2023, descargó cerca de 10 pulgadas de lluvia en el valle del Bajo Hudson de Nueva York en menos de un día y provocó que los ríos de montaña se desbordaran y llegaran a las ciudades de Vermont, lo que provocó inundaciones repentinas generalizadas. El gobernador de Vermont, Phil Scott, dijo que no había visto lluvias como esta desde que el huracán Irene devastó la región en 2011.

Los desastres hídricos extremos como este han afectado vidas en países de todo el mundo en los últimos años, desde los Alpes y Europa occidental hasta Pakistán, India y Australia, junto con varios estados de EE. UU. en 2022 y 2023.

El papel del cambio climático es cada vez más evidente en este tipo de inundaciones.

Estudios realizados por científicos de todo el mundo muestran que el ciclo del agua se ha ido intensificando y continuará intensificándose a medida que el planeta se caliente. Una evaluación climática internacional de la que soy coautor en 2021 para el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático revisó la investigación y expuso los detalles.

Documentó un aumento en ambos extremos húmedos, incluidas lluvias más intensas en la mayoría de las regiones, y extremos secos, incluida la sequía en el Mediterráneo, el suroeste de Australia, el suroeste de América del Sur, Sudáfrica y el oeste de América del Norte. También muestra que los extremos húmedo y seco seguirán aumentando con el calentamiento futuro.

¿Por qué se intensifica el ciclo del agua?

El agua circula por el medio ambiente, moviéndose entre la atmósfera, el océano, la tierra y los depósitos de agua congelada. Puede caer en forma de lluvia o nieve, filtrarse en el suelo, correr hacia un curso de agua, unirse al océano, congelarse o evaporarse nuevamente en la atmósfera. En las últimas décadas, ha habido un aumento general en las tasas de precipitación y evaporación.

Varios factores están intensificando el ciclo del agua, pero uno de los más importantes es que las temperaturas más cálidas elevan el límite superior de la cantidad de humedad en el aire. Eso aumenta el potencial de más lluvia.

Este aspecto del cambio climático se confirma en todas nuestras líneas de evidencia. Se espera de la física básica, proyectada por modelos informáticos, y ya aparece en los datos de observación como un aumento general de la intensidad de las lluvias con el calentamiento de las temperaturas.

Comprender este y otros cambios en el ciclo del agua es importante para algo más que prepararse para los desastres. El agua es un recurso esencial para todos los ecosistemas y sociedades humanas, y en particular para la agricultura.

¿Qué significa esto para el futuro?

Un ciclo del agua que se intensifica significa que tanto los extremos húmedos como los secos y la variabilidad general del ciclo del agua aumentarán, aunque no de manera uniforme en todo el mundo.

Se espera que la intensidad de las lluvias aumente en la mayoría de las áreas terrestres, pero los mayores aumentos en la sequedad se esperan en el Mediterráneo, el suroeste de América del Sur y el oeste de América del Norte.

A nivel mundial, es probable que los eventos diarios de precipitaciones extremas se intensifiquen en aproximadamente un 7 % por cada grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) de aumento de las temperaturas globales.

Muchos otros aspectos importantes del ciclo del agua también cambiarán además de los extremos a medida que aumenten las temperaturas globales, según muestra el informe, incluida la reducción de los glaciares de montaña, la disminución de la duración de la capa de nieve estacional, el deshielo más temprano y cambios contrastantes en las lluvias monzónicas en diferentes regiones, que afectará los recursos hídricos de miles de millones de personas.

¿Qué se puede hacer?

Un tema común en estos aspectos del ciclo del agua es que las mayores emisiones de gases de efecto invernadero generan mayores impactos.

El IPCC no hace recomendaciones de política, pero los resultados muestran cuáles pueden ser las implicaciones de las diferentes opciones.

Una cosa que la evidencia científica en el informe les dice claramente a los líderes mundiales es que limitar el calentamiento global al objetivo internacional de 1,5 C (2,7 F) requerirá reducciones inmediatas, rápidas y a gran escala en las emisiones de gases de efecto invernadero.

Como muestra la evidencia, cada fracción de grado importa.

Esto actualiza un artículo publicado originalmente el 29 de julio de 2022, con inundaciones repentinas en el noreste.