Los árboles no son una panacea para el cambio climático: dos nuevos estudios sobre la vida y la muerte de los árboles en un mundo que se calienta muestran por qué

Cuando las personas hablan sobre formas de frenar el cambio climático, a menudo mencionan árboles, y por una buena razón. Los bosques absorben grandes cantidades del dióxido de carbono que calienta el planeta y que las personas emiten a la atmósfera cuando queman combustibles fósiles. Pero a medida que aumentan las temperaturas globales, ¿se mantendrán los árboles? Es un problema de miles de millones de dólares ya que las empresas invierten cada vez más en los bosques como compensación, diciendo que esto compensa sus emisiones de gases de efecto invernadero en curso.

Los resultados de dos estudios, uno centrado en el crecimiento y el otro en la muerte, publicados el 12 de mayo de 2022 en la revista Science and Ecology Letters plantean nuevas preguntas sobre cómo se está calentando el mundo. ¿Hasta qué punto se puede confiar en los bosques para almacenar más y más? carbono para el futuro. El ecologista William Anderegg, que trabajó en ambos estudios, explica por qué.

¿Qué nos dice este nuevo estudio sobre los árboles y su capacidad para almacenar carbono?

El futuro de los bosques está en juego, con un tira y afloja entre dos fuerzas muy importantes: los beneficios que obtienen los árboles del aumento de los niveles de dióxido de carbono y los factores climáticos estresantes a los que se enfrentan, como el calor, la sequía, los incendios, las plagas y los patógenos.

A medida que el planeta se calienta, estas presiones climáticas aumentan mucho más rápido de lo que esperaban los científicos. Estamos viendo enormes incendios forestales y sequías que acaban con los bosques mucho más rápido de lo que nadie esperaba. Cuando esos árboles mueren, ese carbono regresa a la atmósfera. También estamos viendo evidencia de que en un mundo que se calienta, los beneficios de los árboles de niveles más altos de dióxido de carbono pueden ser más limitados de lo que la gente cree.

Esto nos dice que depender de los bosques para generar sumideros de carbono generalizados a lo largo del siglo XXI puede no ser una buena idea, especialmente si la sociedad no reduce las emisiones.

Los árboles y los bosques hacen todo tipo de cosas asombrosas: purifican el aire y el agua y proporcionan valor económico en términos de madera, turismo y polinización. Por lo tanto, es importante comprender cómo crecerán por varias razones.

Existe el argumento de que con más dióxido de carbono en la atmósfera, los árboles crecerán más y bloquearán el carbono. ¿Qué encontró su investigación?

Dos factores clave afectan el crecimiento de los árboles: la fotosíntesis, que es la forma en que los árboles convierten la luz solar y el dióxido de carbono en alimento, y el proceso de división y expansión celular.

Durante mucho tiempo ha habido un debate sobre cuál es el mayor impulsor del crecimiento de los árboles.

Una buena analogía es un carro con dos caballos. El carro que conducía por el camino era un árbol grande con dos caballos, pero no sabemos qué caballo tiraba realmente del carro. Un caballo es la fotosíntesis. Es intuitivo: es la fuente de todo el carbono utilizado para construir células. Pero sabemos que hay otro caballo: para que crezca más madera, los árboles tienen que desarrollar capas de células, y las células tienen que expandirse y dividirse. Este proceso de crecimiento celular es muy sensible al cambio climático y tiende a detenerse cuando las condiciones son secas.

Se cree que la fotosíntesis es el proceso principal en casi todas partes. Pero encontramos evidencia más sólida de que estos procesos celulares sensibles a la sequía en realidad hacen más para impulsar o limitar el crecimiento.

Utilizamos datos de anillos de árboles de miles de árboles en los Estados Unidos y Europa y mediciones de fotosíntesis de torres forestales cercanas para examinar si el crecimiento de los árboles y la fotosíntesis están correlacionados con el tiempo. Si siguen el mismo patrón, aumentando o disminuyendo en el mismo año, eso demuestra que la fotosíntesis es un caballo tirando de un carro. En cambio, no encontramos ninguna correlación.

Esto sugiere que la sequía, en lugar de los niveles de dióxido de carbono en el aire, puede tener el mayor impacto en las tasas futuras de crecimiento de los árboles. Ya estamos viendo sequías más frecuentes y severas en muchas regiones.

¿Qué sabes sobre el riesgo de muerte de los árboles en el futuro?

En otro estudio, descubrimos que reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero podría tener un gran impacto para evitar la devastación causada por incendios forestales, sequías e insectos.

Usamos años de observaciones satelitales, datos climáticos y una red de aproximadamente 450,000 campos de árboles en los Estados Unidos, cada uno de los cuales es monitoreado para el estrés climático y la supervivencia. Usando estos datos históricos, construimos un modelo estadístico de los principales riesgos de incendios forestales, insectos y estrés climático relacionados con la sequía para los árboles de EE. UU. Luego analizamos lo que podría suceder en escenarios climáticos futuros, incluidas emisiones altas en carbono, moderadas y bajas. Puede explorar los resultados en un mapa interactivo.

El panorama general: a medida que el planeta se calienta, el riesgo de incendios forestales ha aumentado significativamente este siglo, especialmente en el oeste de los Estados Unidos. Con emisiones moderadas, se prevé que el riesgo de incendios forestales se cuadruplique. El riesgo de sequía e insectos aumentó entre un 50% y un 80%.

¿Qué significa esto para el uso de compensaciones de carbono?

Juntos, estos estudios sugieren que los beneficios del dióxido de carbono para el crecimiento no serán tan grandes como podría pensarse, y que los riesgos del estrés climático, especialmente los incendios forestales, la sequía y los insectos, serán mucho mayores de lo esperado.

Esto tiene enormes implicaciones para el uso de los bosques como compensaciones de carbono.

Hasta ahora, los acuerdos y mercados de compensación de carbono no han abordado realmente esta última comprensión científica de los riesgos del cambio climático que enfrentan los bosques. Esto nos dice que los formuladores de políticas climáticas y los desarrolladores de compensaciones deben tener mucho cuidado con la forma en que dependen de las compensaciones forestales para generar beneficios.

El mensaje más esperanzador es que nuestras acciones durante la próxima década importan. Si podemos controlar el ritmo del cambio climático y tomar un camino de bajas emisiones, eso puede contribuir en gran medida a reducir los riesgos y aumentar los beneficios. Esta no es una situación de «manos arriba y pánico»: esta es nuestra oportunidad de tomar medidas para garantizar que los bosques resilientes y sostenibles continúen en el futuro.

La forma en que lidiamos con nuestras propias emisiones y los esfuerzos para mitigar el cambio climático son fundamentales para el futuro de los bosques.