Cómo COVID-19 podría arruinar los pronósticos meteorológicos y los registros climáticos
Dos veces al año, el grupo de Ed Dever de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis se hace a la mar frente a las costas de Oregón y Washington para renovar y limpiar más de 100 sensores delicados que conforman un segmento de una red científica de 44 millones de dólares al año llamada la Iniciativa de Observatorios Oceánicos. “Si este hubiera sido un año normal, estaría en el mar ahora mismo”, dice.
En cambio, Dever es uno de los muchos científicos marginados por la pandemia de coronavirus, que observa desde lejos cómo desaparecen valiosos datos de campo y se degradan los instrumentos. La pausa científica podría poner en peligro los pronósticos meteorológicos a corto plazo y amenazar los estudios climáticos de larga data. En algunos casos, los investigadores esperan lagunas en los datos que se han recopilado regularmente durante décadas. “La ruptura en el registro científico probablemente no tenga precedentes”, dice Frank Davis, ecologista de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Davis es el director ejecutivo del programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER), una red de 30 sitios ecológicos que se extiende desde el extremo norte de Alaska hasta la Antártida. La red LTER, que consta de ubicaciones tanto urbanas como rurales, permite a los científicos estudiar los procesos ecológicos durante décadas, desde el impacto de la disminución de las nevadas en las montañas de Colorado hasta los efectos de la contaminación en un arroyo de Baltimore. En algunos sitios, esta podría ser la primera interrupción en más de 40 años, dice. “Eso es doloroso para los científicos involucrados”.
El pronóstico del tiempo recibe un golpe
Otros programas de monitoreo enfrentan brechas similares. Los científicos suelen viajar en los buques portacontenedores comerciales que atraviesan los océanos del mundo, recopilando datos y desplegando una variedad de instrumentos que miden el clima, así como las corrientes y otras propiedades del océano. La mayoría de esos barcos todavía están en funcionamiento, pero las restricciones de viaje significan que los científicos ya no pueden subir a bordo, dice Justine Parks, una técnica marina que administra uno de esos programas en la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California.
Las huelgas portuarias y la inestabilidad política han detenido cruceros específicos en el pasado, dice Parks. Pero hasta donde ella sabe, esta es la primera vez que todo el programa se cierra por un período prolongado de tiempo.
Las mediciones realizadas en el mar son importantes para pronosticar el clima sobre los océanos, así como para mantener registros a más largo plazo de la salud de los océanos y el cambio climático, dice Emma Heslop, especialista del programa de observaciones oceánicas de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental en París. Su grupo todavía está tratando de evaluar el alcance del daño que la pandemia está causando a la comunidad de observadores del océano en su conjunto, pero los investigadores ya están sintiendo algunos efectos. En los últimos 2 meses, han visto un número cada vez menor de observaciones a bordo, lo que equivale, desde principios de febrero, a una pérdida del 15 % de las estaciones que informan datos. Y aunque la comunidad está trabajando arduamente para descubrir otras formas de recopilar datos importantes, es probable que la situación empeore a medida que avanza la pandemia. “Cuanto más tiempo estén vigentes las restricciones”, dice, “más tardarán nuestras operaciones en recuperarse”.
Los vuelos comerciales también brindan datos meteorológicos invaluables, que miden la temperatura, la presión y la velocidad del viento mientras navegan. Los datos meteorológicos proporcionados por la flota de aviones de EE. UU. habían disminuido a la mitad de sus niveles normales al 31 de marzo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).
problemas de mantenimiento
Los satélites y los globos meteorológicos pueden llenar algunos vacíos, pero ciertos datos de aeronaves son insustituibles. “Ciertamente es cierto que con la pérdida virtual de la aviación mundial, hay una brecha en algunos de los registros”, dice Grahame Madge, portavoz de la Oficina Meteorológica del Reino Unido en Exeter.
La Met Office estima que la pérdida de observaciones de aeronaves aumentará su error de pronóstico en un 1% o 2%, pero señala que, en áreas donde los vuelos suelen ser más abundantes, la precisión de los pronósticos de los científicos podría verse afectada aún más. Met Office mantiene más de 250 estaciones meteorológicas en el Reino Unido que proporcionan información continua o diaria de datos atmosféricos y meteorológicos recopilados de forma autónoma. Por ahora, esos sistemas funcionan bien, pero si un instrumento falla, dice Madge, será difícil conseguir personal para solucionar el problema.
Gran parte de los datos de monitoreo atmosférico del mundo se recopilan con poca o ninguna intervención humana, y dichos proyectos deberían poder seguir funcionando. El Experimento Global Avanzado de Gases Atmosféricos, por ejemplo, mide compuestos que agotan la capa de ozono, gases de efecto invernadero y otros componentes traza en la atmósfera en 13 sitios remotos alrededor del mundo. Muchos de sus sistemas son autónomos: cada una de las estaciones cuenta con una o dos personas que realizan el mantenimiento de rutina para mantener los instrumentos en funcionamiento. Ray Weiss, un químico atmosférico de Scripps que lidera el proyecto, dice que dos instrumentos se han averiado hasta ahora, pero es poco probable que la pérdida de un solo instrumento o incluso de un sitio completo durante unas semanas ponga en peligro las capacidades de monitoreo de la red. Arlyn Andrews, quien dirige el programa de monitoreo de gases de efecto invernadero de la NOAA, dice que los impactos en esa red han sido «relativamente menores» y que menos del 5% de los sitios de la NOAA han perdido datos hasta el momento.
A menos que la situación empeore mucho, Weiss anticipa que el programa saldrá relativamente ileso. “Estamos cojeando, ese es el resultado final”.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 13 de abril de 2020.
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