El agua subterránea se está calentando, amenazando la vida debajo y encima de la superficie.

Bajo tus pies se encuentra el embalse más grande del mundo. El agua subterránea constituye un enorme 97% de toda el agua dulce utilizable. ¿Dónde está? En los vacíos entre granos y grietas dentro de las rocas. Lo vemos cuando sube a la superficie en manantiales, en cuevas o cuando lo bombeamos para su uso.

Si bien el agua subterránea suele estar oculta, sustenta los ecosistemas de todo el mundo y es un recurso vital para las personas.

Se podría pensar que el agua subterránea estaría protegida del cambio climático, dado que se encuentra bajo tierra. Pero esto ya no es el caso. A medida que la atmósfera continúa calentándose, cada vez más calor penetra bajo tierra. Ya existen pruebas considerables de que el subsuelo se está calentando. El calor aparece en las mediciones de temperatura tomadas en pozos de todo el mundo.

Nuestro equipo de científicos internacionales ha combinado nuestros conocimientos para modelar cómo se calentará el agua subterránea en el futuro. En un escenario realista de emisiones de gases de efecto invernadero, con un aumento de la temperatura atmosférica global promedio proyectado de 2,7°C, el agua subterránea se calentará en un promedio de 2,1°C para 2100, en comparación con el año 2000.

Este calentamiento varía según la región y se retrasa décadas en comparación con la superficie, porque lleva tiempo calentar la masa subterránea. Todos pueden acceder a nuestros resultados en todo el mundo.

¿Por qué eso importa?

Quizás se pregunte cuáles serán las consecuencias del aumento de la temperatura del agua subterránea.

Primero, las buenas noticias. El calentamiento debajo de la superficie terrestre está atrapando 25 veces menos energía que el océano, pero sigue siendo significativo. Este calor se almacena en capas hasta decenas de metros de profundidad, lo que facilita su acceso. Podríamos utilizar este calor extra para calentar nuestros hogares de forma sostenible aprovechándolo a sólo unos metros por debajo de la superficie.

El calor se puede extraer mediante bombas de calor, alimentadas con electricidad procedente de energías renovables. Las bombas de calor geotérmicas están ganando popularidad para la calefacción de espacios en toda Europa.

Desafortunadamente, es probable que las malas noticias superen con creces a las buenas. El agua subterránea más cálida es perjudicial para la rica variedad de vida que se encuentra bajo tierra y para las numerosas plantas y animales que dependen del agua subterránea para su supervivencia. Cualquier cambio de temperatura puede alterar gravemente el nicho al que se han adaptado.

Hasta la fecha, los mayores aumentos de temperatura del agua subterránea se han producido en algunas partes de Rusia, donde las temperaturas superficiales han aumentado más de 1,5°C desde 2000. En Australia, se esperan variaciones significativas en las temperaturas del agua subterránea dentro de las capas más superficiales.

El agua subterránea fluye regularmente para alimentar lagos y ríos de todo el mundo, así como el océano, sustentando una variedad de ecosistemas que dependen del agua subterránea.

Si el agua subterránea más cálida fluye hacia su río o lago favorito, aumentará el calor adicional del sol. Esto podría significar que los peces y otras especies encontrarán demasiado calor para sobrevivir. Las aguas cálidas también contienen menos oxígeno. La falta de oxígeno en ríos y lagos ya se ha convertido en una causa importante de muertes masivas de peces, como hemos visto recientemente en la cuenca Murray-Darling de Australia.

Las especies de aguas frías, como el salmón del Atlántico, se han adaptado a una ventana de temperatura del agua proporcionada por la descarga continua de agua subterránea fría. A medida que estos refugios termales se calientan, se alterará su ciclo de reproducción.

El agua subterránea es vital

En muchas partes del mundo, la gente depende del agua subterránea como su principal fuente de agua potable. Pero el calentamiento de las aguas subterráneas puede empeorar la calidad del agua que bebemos. La temperatura influye en todo, desde las reacciones químicas hasta la actividad microbiana. El agua más caliente podría, por ejemplo, desencadenar reacciones más dañinas, en las que los metales se filtran al agua. Esto es especialmente preocupante en zonas donde el acceso al agua potable ya es limitado.

Industrias como la agricultura, la manufactura y la producción de energía a menudo dependen del agua subterránea para sus operaciones. Si el agua subterránea de la que dependen se calienta demasiado o se contamina más, puede alterar sus actividades.

Nuestro estudio es global, pero tenemos que descubrir más sobre cómo se está calentando el agua subterránea y qué impacto podría tener esto a nivel local. Al estudiar cómo cambian las temperaturas del agua subterránea a lo largo del tiempo y en diferentes regiones, podemos predecir mejor las tendencias futuras y encontrar estrategias para adaptar o reducir los efectos.

El calentamiento global de las aguas subterráneas es una consecuencia oculta pero muy significativa del cambio climático. Si bien los impactos serán demorados, se extenderán a lo largo y ancho. Afectarán a los ecosistemas, los suministros de agua potable y las industrias de todo el mundo.