¿Qué dicen los partidos políticos en sus programas electorales sobre cómo solucionarlo?

Sudáfrica se encuentra en medio de una profunda crisis eléctrica. En 2023, el público, muchos de los cuales son votantes, experimentó la peor reducción de carga hasta la fecha, perdiendo energía durante un promedio de cinco horas al día.

La escasez de energía se debió en gran medida a averías excesivas en la flota de centrales eléctricas de carbón del país, que genera más del 80% de la electricidad de Sudáfrica, combinadas con retrasos en el desarrollo de nueva capacidad de generación.

La crisis energética es un tema clave en las elecciones nacionales previstas para el 29 de mayo. Se prevé que el gobernante Congreso Nacional Africano (ANC) pierda su mayoría absoluta en el parlamento. Una de las razones de la caída del apoyo del ANC es que no actuó ante las advertencias tempranas de que el suministro de electricidad caería a niveles críticos. En los últimos tiempos, el gobierno liderado por el ANC intentó solucionar este problema eliminando las limitaciones a la generación privada de electricidad y nombrando un ministro de electricidad exclusivo. Pero la situación se había deteriorado hasta el punto en que estas medidas podrían solucionar el problema.

Como físico que ha escrito mucho sobre la reducción de cargas y las energías renovables, predigo que –dado el fracaso del gobierno del ANC para poner fin a la crisis energética– la suerte de los partidos de oposición mejorará el día de las elecciones si ofrecen alternativas creíbles y efectivas a la reducción de cargas. Sin embargo, a pesar de los argumentos de venta que suenan seguros, no existen soluciones rápidas ni baratas, que es lo que busca el público.

¿Los partidos políticos priorizan la electricidad?

En las últimas elecciones generales de 2019, los tres partidos que obtuvieron el mayor número de votos dedicaron una media de solo el 2% (medido en páginas) de sus programas electorales a la electricidad. Se trataba del ANC, la Alianza Democrática (DA) y los Luchadores por la Libertad Económica (EFF). En la actual campaña electoral, los grandes partidos han dedicado hasta el 10% de su manifiesto a este tema. Han cubierto los temas de electricidad y mecanismos de incentivos, posibles beneficios derivados de negocios o generación de empleo, y posibles opciones de devolución e inversión privada.

Sin embargo, ninguno ha puesto plazos a sus propuestas eléctricas. Lo que también falta en gran medida en los manifiestos es una evaluación de los costos de implementar nuevas formas de energía, lo que podría conducir a recortes presupuestarios en otras áreas como la salud y la vigilancia. También hay pocos indicios de que los partidos favorezcan ciertos tipos de energía en función de su costo y asequibilidad.

Privatización versus nacionalización

Este es un tema clave de los manifiestos. El DA y otros partidos que se presentan como “proempresariales”, como Action South Africa y Build One South Africa, creen que la privatización a gran escala de la electricidad conducirá automáticamente al fin de los cortes de energía. Su argumento equivale a una visión ideológica de que los sistemas de libre mercado son más efectivos que los monopolios estatales.

La EFF es un firme defensor de la nacionalización y quiere rescindir los contratos existentes con los productores de energía privados. Propone reparar las centrales eléctricas alimentadas con carbón y mantenerlas en funcionamiento durante más tiempo. Pero reparar algunas plantas podría resultar prohibitivamente caro.

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Muchos partidos están a favor de separar el monopolio del que disfruta la empresa nacional de electricidad, Eskom, y transferir el sector eléctrico a entidades más pequeñas. Esto ya se ha iniciado con la reciente aprobación del Proyecto de Ley de Modificación de la Regulación de la Electricidad, aunque a algunas partes les gustaría estimular aún más la competitividad.

Esto incluye permitir a los municipios más espacio para impulsar su propia generación de electricidad. En su manifiesto, la DA hace sondeo sobre la base de proyectos ya iniciados en los municipios que gobierna, por ejemplo, Ciudad del Cabo, donde, de acuerdo con las tendencias internacionales, la energía se inyecta a la red mediante sistemas solares de propiedad privada.

¿Renovar (capaz) o no?

El presidente del país, Cyril Ramaphosa, y algunos órganos asesores se han mostrado bastante entusiasmados con el auge de la energía eólica y solar. Pero Gwede Mantashe, el ministro responsable de la planificación energética, ha sido un firme promotor del carbón, el gas y la energía nuclear, aunque se muestra escéptico respecto de las energías renovables. Este punto de vista también se refleja en su proyecto de Plan Integrado de Recursos Eléctricos, recientemente publicado y muy criticado.

El manifiesto electoral del ANC está más estrechamente alineado con la visión presidencial. Destaca el crecimiento industrial y las oportunidades laborales vinculadas a la energía renovable, como el desarrollo de un sector del hidrógeno verde. Sólo hay una breve entrada que afirma que el partido gobernante tiene la intención de “desarrollar proyectos de gas, energía nuclear e hidroeléctrica”.

Un partido más pequeño que tiene su base en la provincia del Cabo Occidental, donde las condiciones solares y eólicas también son favorables, es BUENO. Junto con la DA, favorece la idea de que la nueva capacidad de generación debería provenir principalmente de la energía eólica y solar.

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Si bien promueve una “combinación” de fuentes de energía, la EFF considera que el carbón y la energía nuclear son tecnologías de generación de energía “centrales”. Su larguísimo manifiesto llega incluso a decir que la construcción de la central nuclear debería realizarse en cooperación con Rusia. Esta es una posición provocativa, dado que el ex presidente sudafricano Jacob Zuma hizo un intento fallido cuando estaba en el cargo de que Rusia construyera una nueva y masiva construcción nuclear.

Otra tecnología controvertida defendida específicamente por la EFF es el llamado carbón “limpio”. Esto se produce cuando se realizan mejoras tecnológicas relativamente costosas en una central eléctrica que reducirían en parte, pero no eliminarían, las emisiones de carbono.

¿En qué acuerdan las partes?

Todos los partidos cuyos manifiestos examiné coinciden en que el gobierno debería promover aún más las instalaciones solares domésticas a pequeña escala en los tejados. Esto siguió a un auge masivo en 2023 que evitó cortes de energía aún más extensos. Los incentivos para lograrlo incluyen subsidios, exenciones fiscales y la oportunidad de generar ingresos mediante la reventa del exceso de electricidad a la empresa de servicios públicos.

Si un gobierno de coalición toma el poder después de las elecciones, la salida a la crisis eléctrica podría seguir siendo discutida. Esto obstaculizará el rápido progreso en nuevas construcciones más grandes. Sin embargo, el despliegue intensificado de instalaciones solares domésticas goza de apoyo en todos los ámbitos. Quizás sea aquí donde el progreso será más rápido.