El presupuesto federal para 2024 no alcanza el objetivo en inversiones relacionadas con el agua

En todo el país, los canadienses están preocupados de cara al verano. Se espera que los incendios forestales en Columbia Británica comiencen antes y duren más este año y se pronostican graves sequías de varios años en las praderas.

Otros canadienses también se están preparando para afrontar, o ya están experimentando, condiciones extremas de inundaciones.

En el período previo al presupuesto del gobierno federal para 2024, había esperanzas de que las inversiones en gestión del agua e infraestructura relacionada con el agua ayudaran a abordar algunos de estos problemas. Sin embargo, al examinar el presupuesto para 2024 –con especial atención en las cuestiones clave de la sequía, las inundaciones y el suministro de agua– descubrimos que, lamentablemente, la mayoría de estas esperanzas han quedado fuera de lugar.

Incendios y sequías

El presupuesto es escaso en detalles (e inversiones en infraestructura crítica) relacionados con la gestión de incendios y sequías.

Algunas provincias están intentando abordar los problemas. Pero hay una falta de consenso sobre la validez de sus enfoques.

Alberta, por ejemplo, quiere considerar la transferencia de agua de una cuenca a otra, aunque existe incertidumbre sobre las implicaciones, especialmente el impacto en la salud del ecosistema acuático.

También hay discusiones en Alberta sobre la construcción de nuevos sistemas de almacenamiento de agua a gran escala que aumentarían la capacidad de almacenamiento y podrían ayudar a abordar el acceso al agua durante condiciones de bajo flujo. Pero a menudo son políticamente polémicos y tienen muchos impactos sociales y ambientales que deben sopesarse durante el proceso de toma de decisiones.

Si bien dicha infraestructura es de vital importancia en el oeste de Canadá, no existe ningún compromiso para evaluar o construir ninguno de estos tipos de sistemas que se encuentran dentro del presupuesto de 2024. Dadas las recurrentes disputas jurisdiccionales entre Ottawa y las provincias sobre cuestiones de gestión del agua, esta falta de compromiso con la infraestructura a gran escala tal vez no sea sorprendente. Eso no lo hace menos decepcionante.

Centrarse en la gestión de emergencias

A diferencia de las medidas de Ottawa, Alberta ha destinado recientemente fondos de su presupuesto provincial a hacer frente a la amenaza urgente de una sequía inminente. Esto incluye 125 millones de dólares a lo largo de cinco años para ayudar a las comunidades a hacer frente a los efectos de la sequía y las inundaciones, aunque todavía está por verse cómo se distribuirá equitativamente una cantidad tan pequeña de fondos.

En cuanto al tema de los incendios, si bien el gobierno federal reconoció a principios de abril la inminente y destructiva temporada de incendios forestales, el presupuesto se centra exclusivamente en la gestión de emergencias y la formación de bomberos. Si bien es importante prepararse, ese enfoque ignora un problema posiblemente más apremiante: la falta de infraestructura necesaria para proporcionar agua para la extinción de incendios.

Leer más: Por qué Canadá necesita actualizar drásticamente su preparación y gestión de emergencias

Se necesita una cantidad significativa de agua potable para combatir incendios domésticos, pero las fuentes de agua no tratada son aún más críticas para combatir los incendios forestales. Sin niveles de agua suficientes, la lucha contra incendios se vuelve aún más desafiante.

De todos modos, parece poco probable que el presupuesto de 2024 mejore drásticamente la situación, y las sequías y los incendios probablemente seguirán empeorando en los próximos años.

Inundaciones

Lamentablemente, el presupuesto de 2024 tampoco invirtió en infraestructura crítica de control de inundaciones y resiliencia para las comunidades que frecuentemente están expuestas a inundaciones estacionales.

Sin embargo, propuso casi 7 millones de dólares en cinco años para el sistema de alerta temprana del Servicio Meteorológico de Canadá para fenómenos meteorológicos extremos, centrándose en inundaciones y marejadas ciclónicas.

Se trata de inversiones importantes, ya que los costes de los daños relacionados con el tiempo y el clima están aumentando considerablemente. Se estima que las pérdidas aseguradas en Canadá superaron los 3.100 millones de dólares en 2023.

Además, la puesta en marcha de un programa nacional de seguros contra inundaciones por valor de 15 millones de dólares es una inversión bienvenida. Sin embargo, este tipo de enfoque de políticas no aborda las causas profundas que dan lugar a las inundaciones, sino que se centra en pagar los daños una vez que se han producido.

En último término, lo que quizá resulte más sorprendente del tema de las inundaciones en el presupuesto de 2024 es la poca atención que recibió y la gran parte de esa atención que puede quedar sepultada bajo medidas presupuestarias relacionadas con la vivienda.

Vivienda y aguas residuales

El tercer aspecto importante relacionado con el agua que examinamos en el presupuesto de 2024 se refería a la vivienda y la gestión del agua en el entorno construido.

Hubo muchas referencias bienvenidas en el presupuesto sobre la necesidad de invertir en infraestructura urbana de aguas pluviales y aguas residuales.

Este es definitivamente un componente importante para abordar el rápido crecimiento y los problemas de asequibilidad de la vivienda en las ciudades canadienses, pero será fundamental para que las inversiones en infraestructura vayan más allá del status quo e incorporen novedosos sistemas de aguas pluviales e infraestructura verde. Es de esperar que estos fondos puedan utilizarse para mejorar la antigua infraestructura de aguas pluviales en todo el país a medida que las ciudades aumentan en densidad.

En los últimos presupuestos se han hecho inversiones en agua.

Hace un año, durante una visita del presidente estadounidense Joe Biden y vinculada al presupuesto de 2023, Canadá comprometió 650 millones de dólares en 10 años para proteger el río Fraser, el río Mackenzie, el lago Winnipeg, el lago de los Bosques, el lago Simcoe, el río St. Río Lawrence y los Grandes Lagos. Los presupuestos anteriores han invertido en la gestión del agua a través de inversiones en infraestructura verde que han incluido la rehabilitación de sistemas de aguas pluviales y la restauración de humedales.

Pero se necesitan inversiones sostenidas para proteger y preservar los sistemas hídricos y preparar adecuadamente a las ciudades y comunidades para eventos climáticos extremos a través de una mayor resiliencia.

¿Qué queda por hacer?

Al final, este presupuesto hizo poco para abordar las preocupaciones que muchos canadienses tienen sobre los impactos relacionados con el clima y la seguridad hídrica.

Para mantener seguras a las comunidades de todo el país, es fundamental realizar más inversiones en infraestructura relacionada con el agua y, lo que es más importante, desarrollar políticas ambiciosas para garantizar la salud y el bienestar de todos los canadienses.

Es necesario invertir en programas de uso sostenible del agua y en mediciones oportunas del consumo de agua. Canadá también necesita urgentemente un registro de derechos de agua y normas para la contabilidad del agua que sirvan de base para una toma de decisiones transparente, similar a la Iniciativa Nacional del Agua de Australia.

Leer más: Australia, es hora de hablar de nuestra emergencia hídrica

Estas inversiones son un paso esencial que nos permitirá comenzar a evaluar los impactos más importantes relacionados con el clima en la infraestructura antes de que sea demasiado tarde en las próximas décadas.

Dicho lo anterior, la infraestructura por sí sola no resolverá los complejos problemas de la gestión del agua relacionada con el clima. La sostenibilidad hídrica a largo plazo requiere políticas innovadoras destinadas a abordar la desigualdad.

Esto incluye un cambio en la forma en que abordamos la gobernanza del agua desde un sistema de propiedad y concesión de licencias individuales, como es el caso en algunas provincias, a un enfoque más colectivo.

Las inversiones sustanciales, junto con debates sobre políticas innovadoras –tal vez guiadas por la nueva Agencia Canadiense del Agua– son extremadamente importantes, pero notablemente ausentes del presupuesto federal. Esto debe cambiar si queremos tomarnos en serio la seguridad hídrica a largo plazo de Canadá.