La barrera del Amazonas
Las lluvias torrenciales que caen sobre las montañas y los bosques del norte de América del Sur arrastran lodo y otros sedimentos a los arroyos cercanos. Estos arroyos luego desembocan en ríos que serpentean lentamente a través del continente y finalmente depositan su agua dulce y sedimentos en el mar.
Los dos ríos más grandes que drenan América del Sur, el Amazonas y el Orinoco, son el primero y el tercer río más grandes del mundo en términos de volumen de agua, y juntos representan el 19,5% de la escorrentía total de agua dulce de la Tierra (Degens et al. 1991). Mediante una notable convergencia, estos dos ríos, así como algunos arroyos costeros más pequeños, depositan sus enormes cargas de agua dulce y lodo en el Océano Atlántico dentro de un área relativamente pequeña a lo largo de la costa noreste de América del Sur.
En ningún otro lugar del mundo un medio marino recibe tanta agua dulce y sedimentos como las aguas costeras de esta zona. Desde el delta del Orinoco en Venezuela hasta Fortaleza, Brasil, el lodo de los ríos cubre el fondo de la plataforma continental y el agua de mar se caracteriza por una salinidad muy reducida y una mayor turbidez.
Estas condiciones enormemente alteradas en las aguas costeras hacen imposible que algunos organismos marinos sobrevivan o se dispersen por esta área. Por lo tanto, se cree que la enorme cantidad de agua dulce y limo depositado aquí por los grandes ríos crea una barrera en el océano que separa la biota marina cercana a la costa de la costa este de Brasil de la de la costa venezolana.
Los ecologistas llaman a esta barrera la barrera del Amazonas porque, aunque el Amazonas es solo uno de los muchos ríos que desembocan en el mar aquí, aporta más agua dulce y sedimentos que los demás.
Sin embargo, la barrera del Amazonas es mucho más que un impedimento para la dispersión. También es un mecanismo que aumenta y preserva la biodiversidad regional. Al evitar que algunas especies marinas del Caribe expandan su distribución a la costa del este de Brasil y viceversa, los conespecíficos en las dos áreas se aíslan entre sí y, con el tiempo, divergen y evolucionan hacia nuevas especies.
La barrera también hace posible que el Caribe y la costa este de Brasil actúen como refugios para taxones menos aptos que normalmente serían reemplazados o eliminados por especies superiores de la otra área. Por ejemplo, Turbinella laevigata , un gasterópodo grande (15 centímetros) que se encuentra solo a lo largo de la costa tropical de Brasil al sureste de la barrera del Amazonas, es el remanente de un linaje anteriormente más extendido que alguna vez ocurrió en muchas otras áreas del Atlántico occidental, incluida Florida , pero que se ha extinguido en otros lugares excepto Brasil (Vokes 1964; Vermeij 1978).
En esta revisión, discutimos en detalle la naturaleza y extensión de la Barrera Amazónica y damos ejemplos de sus efectos sobre la distribución de taxones y la biodiversidad regional.
Características de la barrera amazónica
Para comprender la Barrera del Amazonas, primero hay que comprender la inmensidad del río más grande que le aporta agua dulce y lodo. El río Amazonas descarga en el mar cuatro veces más agua dulce que el Congo, el segundo río más grande del mundo; y más de 14 veces más que todo el sistema del río Mississippi-Missouri-Ohio de América del Norte (Degens et al. 1991). Con más de 1000 afluentes, siete de los cuales tienen más de 1600 km, el Amazonas drena 4.690.000 kilómetros cuadrados (Degens et al. 1991), un área equivalente a un tercio del continente sudamericano (Depetris y Paolini 1991).
Cada año, el Amazonas descarga en el Océano Atlántico 5780 km 3 de agua dulce (Degens et al. 1991). Esto equivale aproximadamente a una sexta parte (16,4%) de la escorrentía total de agua dulce de la Tierra (Degens et al. 1991). A diferencia de otros ríos del mundo, la tasa de descarga de agua dulce del Amazonas en el océano es relativamente uniforme durante todo el año, con solo una pequeña diferencia entre sus descargas máximas y mínimas (Richey et al. 1991).
También a diferencia de otros grandes ríos, el Amazonas no tiene delta. El flujo de su gran volumen es tan fuerte que solo una pequeña cantidad del sedimento que lleva se deposita en su boca para formar islas aluviales temporales cubiertas de manglares. El resto es arrastrado al mar. La mayoría de las islas del estuario del Amazonas son, en consecuencia, partes separadas del continente que el río y el mar aún no han erosionado (Murphy 1936).
Cada día, el Amazonas descarga en el Océano Atlántico de 3 a 3,5 millones de toneladas métricas de sedimento fino (Meade et al. 1985). Esto equivale a 1,1 a 1,3 mil millones de toneladas métricas de sedimento por año, una suma increíble (Meade et al. 1985). El sedimento se deposita en gran parte en la plataforma continental, sin embargo, alrededor del 20% es transportado hacia el oeste por la corriente de Guyana a lo largo de la costa norte de América del Sur como «aproximadamente 150 millones de toneladas en suspensión y 100 millones de toneladas almacenadas en bancos de lodo migratorio (Wells y Coleman 1978; Eisma et al. 1991; Augustinus 2004; Froidefond 2004) «.
Allison y Lee (2004) se refieren a estos enormes bancos de lodo en movimiento y sedimentos suspendidos como una «corriente de lodo». El lodo no solo cubre la plataforma continental aquí, sino también las playas, creando la costa de lodo más larga del mundo (1600 km), con extensos humedales de manglares a pesar de la actividad relativamente alta de las olas y las mareas. «A diferencia de la mayoría de las áreas, donde los humedales de manglares están confinados a entornos costeros protegidos (Thom 1982), el comportamiento de amortiguación de las olas de los depósitos de lodo subconsolidados en alta mar permite la colonización por manglares en la costa, así como tierra adentro a lo largo de las desembocaduras de los ríos hasta los límites de los estuarios (Allison y Lee 2004). ). «
Estos bancos de lodo son peligrosos tanto para los seres humanos como para los organismos marinos de fondos rocosos. Uno recuerda, por ejemplo, cómo Sylvain, el camarada de Henri Charrière, quedó atrapado y se ahogó en este barro a lo largo de una playa en la Guayana Francesa, cuando estos presos « hicieron su épica huida de la colonia penal en la Isla del Diablo (Charrière 1970).
La descarga del río Orinoco también hace una contribución significativa a la barrera del Amazonas. Aunque empequeñecido en tamaño por el poderoso Amazonas, el Orinoco es en sí mismo un río realmente impresionante. Su descarga anual de agua dulce (1100 km 3) es, como se mencionó anteriormente, la tercera más alta del mundo, solo detrás del Amazonas y el Congo (Degens et al. 1991).
Consideraciones teóricas
Hay muchos taxones que parecen tener su dispersión y distribución limitadas por la barrera del Amazonas. Estos taxones incluyen ciertas especies de corales amantes de la luz, peces de arrecifes de aguas poco profundas, gasterópodos de costas rocosas y un ave marina.
Sin embargo, antes de analizar algunos de estos taxones en detalle, debemos mencionar que la mayoría de las especies de organismos marinos no están limitadas por la barrera del Amazonas y se encuentran tanto al este como al oeste de ella. Estas especies se han dispersado a través de la barrera o han evitado la barrera pasando por encima o alrededor de ella.
Por ejemplo, el manatí de las Indias Occidentales ( Trichechus manatus ) se encuentra en el Caribe y, hasta su reciente persecución por los humanos, a lo largo de la costa este de Brasil hasta el sur de Espirito Santo. La falla de la Barrera del Amazonas para limitar la distribución de este mamífero marino puede explicarse por el hecho de que esta especie habita tanto en agua dulce como en agua salada, y cruza fácilmente las brechas de agua hacia las islas. Se dispersó a través de la barrera o nadó a su alrededor.
Otro ejemplo proviene de las aves marinas. Todas las especies de aves marinas de la región, excepto una (que se analiza a continuación), se encuentran a ambos lados de la barrera del Amazonas. Las enormes cantidades de agua dulce y sedimentos depositados por los ríos Amazonas y Orinoco no han impedido su dispersión. Han volado sobre la barrera o alrededor de ella.
La mayoría de los crípticos moluscos intermareales, los animales asociados a los manglares y los corales tolerantes a la sombra tampoco se ven obstaculizados por la barrera del Amazonas (Vermeij 1978). Muchos de estos taxones pueden vivir en las condiciones ambientales únicas de la barrera y, por lo tanto, para ellos, la barrera no es una barrera en absoluto, sino una vía de dispersión.
Si una especie marina se encuentra en el Caribe o en la costa este de Brasil, pero no en ambas áreas, ¿prueba ese hecho que la barrera del Amazonas impidió que colonizara la otra área? La respuesta es no. Es posible que el organismo se haya dispersado a través, sobre o alrededor de la barrera en cantidades suficientes para la colonización, pero no se estableció en la segunda área porque algún factor ambiental en la otra área fue desfavorable o porque algún enemigo allí lo extirpó.
Para demostrar que la barrera del Amazonas actúa como una barrera, es necesario realizar un experimento de campo introduciendo una especie endémica en un área en la segunda área. Sin embargo, este sería un experimento poco ético ya que correría el riesgo de introducir una nueva especie en la otra área a través de la intervención humana. La experiencia pasada muestra que las comunidades naturales y las economías humanas pueden verse gravemente dañadas por tales introducciones de especies exóticas. Por lo tanto, los científicos deben intentar estudiar la barrera del Amazonas sin utilizar experimentos de campo.
El agua dulce y el limo de la barrera del Amazonas se encuentran solo en las aguas cercanas a la costa. Por lo tanto, un fuerte argumento para que la barrera del Amazonas funcione como una barrera es el hecho de que son principalmente especies de organismos marinos cercanos a la costa que parecen estar obstaculizados por ella.
Otros organismos marinos cercanos a la costa que pueden sobrevivir más lejos del continente, por ejemplo en las aguas poco profundas de islas y atolones oceánicos, se encuentran tanto en el Caribe como a lo largo de la costa del este de Brasil. Estas especies no afectadas parecen sortear la barrera del Amazonas «saltando de isla en isla» alrededor de la barrera. Por ejemplo, los arrecifes Manoel Luis, que se encuentran a 180 kilómetros al norte de Sâo Luis, estado de Maranhão, Brasil, se encuentran lo suficientemente lejos de la costa como para recibir agua de mar clara y salina de la corriente ecuatorial que fluye hacia el oeste, y parecen funcionar como un importante trampolín. entre el Caribe y la costa oriental de Brasil para los taxones marinos cercanos a la costa no vinculados a la costa (Collette y Rutzler 1977; Moura et al. 1999).
Ahora veremos en detalle los taxones marinos cuyas distribuciones parecen estar limitadas por la barrera del Amazonas.
Pelícanos marrones
A lo largo de la costa atlántica de América del Norte, el pelícano pardo ( Pelecanus occidentalis ) se reproduce tan al norte como Carolina del Norte, EE. UU. (35ºN). Sin embargo, a lo largo de la costa atlántica de América del Sur se reproduce solamente hasta el sur de Venezuela (9 ºN), donde una gran población (17.500 individuos en 1983) vive al oeste de la barrera del Amazonas (Guzman y Schreiber 1987). A veces se ven pelícanos marrones errantes (típicamente inmaduros) al este y al sur de este punto hasta Río de Janeiro. Sin embargo, no se conocen colonias reproductoras de pelícanos pardos en esta área, a pesar de que toda la costa de Brasil al sur y al este de la barrera del Amazonas parece ser un hábitat ideal para esta especie (Mitchell 1957; Sick 1993). O muy pocos pelícanos llegan a la costa tropical sur de Brasil para establecer colonias de reproducción que persisten, o las preferencias de asentamiento de estas aves son tales que deciden no quedarse allí y reproducirse. Veamos ahora más de cerca el caso de este pelícano.
El pelícano pardo se alimenta principalmente de pescado. Busca alimento en aguas marinas cercanas a la costa, y rara vez se aleja de la costa. De hecho, durante los censos de aves marinas en aguas de la costa oeste de América Central y México, se encontró que los pelícanos pardos permanecían más cerca de la costa que todas las demás especies de aves marinas (Jehl 1974). Específicamente, los pelícanos pardos nunca fueron vistos a más de una milla (1.6 kilómetros) de la costa, mientras que los piqueros enmascarados ( Sula dactylatra ) y los piqueros de patas rojas ( Sula sula ) eran «bastante comunes a más de 10 millas [16 kilómetros] de la costa, » Los piqueros marrones ( Sula leucogaster ) a veces se ven» a más de 32 kilómetros [20 millas] de la costa «.
Murphy (1936) planteó la hipótesis de que el agua turbia de la barrera del Amazonas disuadió al pelícano pardo de extender su distribución de reproducción hacia el sureste hasta el «paraíso de aguas azules a lo largo de la costa tropical sur de Brasil». Sugirió que las aguas turbias de la barrera no soportaban «cardúmenes en cantidades suficientes para mantener una población de pelícanos», o bien el agua era «tan casi opaca que los pelícanos no pueden ver y capturar a sus presas».
Murphy señaló además que los piqueros enmascarados, los piqueros de patas rojas, los piqueros marrones y las fragatas magníficas eran raros a lo largo de la costa de las Guayanas y Amapá, en el corazón de la barrera del Amazonas. Sin embargo, a diferencia del pelícano pardo, estas cuatro especies habían cruzado o eludido de alguna manera la barrera del Amazonas para reproducirse en el Caribe y en la costa oriental del Brasil tropical. Murphy razonó que estos piqueros y fragatas no estaban limitados por la barrera del Amazonas porque no estaban tan atados a la costa como el Pelícano Pardo. Podían sortear la barrera del Amazonas porque tenían «inclinaciones menos pronunciadas en contra de salir del vecindario inmediato de la costa». Los datos citados anteriormente de los censos de aves marinas frente a las costas de Centroamérica y México respaldan a Murphy ‘
Para muchos pelícanos marrones individuales, el río Amazonas también puede funcionar como un laberinto que los confunde y los engaña para que nunca encuentren la costa sur de Brasil. Helmut Sick (1993) informa que ocasionalmente se ven pelícanos pardos errantes a bastante distancia del río Amazonas y algunos de sus afluentes, como el río Tapajós y el río Branco. Imagínese cómo los pelícanos pardos errantes deben percibir su entorno mientras vuelan hacia el sur a lo largo de la costa desde Venezuela. Como prefieren permanecer cerca de la costa, la seguirán hasta llegar al estuario del Amazonas. Debido a que el estuario tiene muchos kilómetros de ancho en este punto, los pelícanos simplemente hacen lo que les resulta natural y, en lugar de cruzar la gran brecha de agua en el estuario, vuelan por el lado norte del río Amazonas como si fuera la costa.
