Otro evento de blanqueamiento masivo está destruyendo la Gran Barrera de Coral. ¿Qué necesitan los corales para sobrevivir?

Es oficial: la Gran Barrera de Coral está sufriendo Cuarto evento de blanqueamiento masivo Desde 2016. Ayer nos sumergimos en el arrecife y vimos cómo se desarrollaba la crisis de primera mano.

Al descender por debajo de la superficie en John Brewer Reef cerca de Townsville, nuestros ojos se sienten inmediatamente atraídos por los blancos, azules y rosas iridiscentes de los corales de estrés en colonias más saludables. Muestra marrones, rojos y verdes más profundos.

Es un sentimiento frustrante, pero demasiado familiar. Un sentimiento: «Ya estamos aquí de nuevo»

Esta es la primera vez que un arrecife de coral se blanquea bajo las condiciones de enfriamiento de los patrones climáticos naturales de La Niña, lo que demuestra cuán fuerte es la tendencia de calentamiento a largo plazo del cambio climático. A pesar del clima frío, 2021 sigue siendo uno de los años más calurosos registrados.

Cuando el coral se blanqueó, no estaba muerto, todavía no.Los arrecifes que sufren de blanqueamiento generalizado aún pueden recuperarse si las condiciones mejoran, pero se estima que hasta 12 añosEs decir, si no hay nuevas perturbaciones durante este período, como ciclones u otros eventos de blanqueo.

Entonces, ¿cuáles son las condiciones para la recuperación de los corales? ¿Bajo qué condiciones mueren los corales?

lo que se necesita para que el coral muera

Que los corales puedan o no sobrevivir a la decoloración depende de la duración y el nivel de estrés ambiental.Es más, algunos especies más sensibles que otros, como los corales cuerno de ciervo ramificados, especialmente si han sido blanqueados antes.

Si el agua permanece demasiado caliente durante demasiado tiempo, el coral eventualmente morirá. Pero si la temperatura del agua baja y los rayos UV se vuelven menos intensos, el coral puede recuperarse y sobrevivir.

Si bien las temperaturas promedio actuales del mar en los arrecifes todavía están por encima del promedio, ya están mostrando signos de enfriamiento a niveles promedio más adecuados para la supervivencia de los corales.

temperatura del mar En la bahía de Cleveland, cerca de Townsville, la temperatura estaba por encima de los 31 °C a principios de marzo, pero afortunadamente ahora ha descendido por debajo de los 29 °C. También en En Whitsundays, Hardy Reef experimentó temperaturas de hasta 30 °C, pero ha vuelto a bajar a cerca de 26 °C en las últimas semanas.

Si el coral sobrevivió a un evento de blanqueamiento, aún se vería afectado fisiológicamente porque el blanqueamiento se ralentizaría. tasa de crecimiento y reducir capacidad reproductivaLas colonias sobrevivientes también son más susceptibles a otros desafíos, como las enfermedades.

signos de estrés

La supervivencia también depende de la propia resiliencia de cada coral: su capacidad para hacer frente a las altas temperaturas y al aumento del estrés por los rayos UV.

Por ejemplo, los corales ramificados de rápido crecimiento son los más propensos a la decoloración y, por lo general, mueren primero. Los corales a granel de larga vida, como los corales costeros, pueden ser menos susceptibles a la decoloración, tener efectos mínimos y recuperarse más rápidamente.

Los corales pueden usar pigmentos fluorescentes para protegerse de demasiada radiación ultravioleta, algo así como un protector solar, que permite que el coral maneje, filtre y trate de regular la luz entrante.

Para el observador casual, los corales fluorescentes aparecen en púrpuras, rosas, azules y amarillos brillantes. Para los científicos de arrecifes de coral, la fluorescencia es una señal clara de que los corales están estresados ​​y luchan por regular su equilibrio interno. Como hemos visto, los corales blancos y fluorescentes actualmente son comunes en muchos arrecifes.

Leer más: Adaptarse, moverse o morir: el blanqueamiento repetido de corales deja pocas opciones para la vida silvestre en la Gran Barrera de Coral

La mayoría de las especies de coral tienen pigmentos fluorescentes en sus tejidos. Siempre se pueden ver algunos, especialmente corales ramificados con tonos azules o rosados ​​brillantes en las puntas de las ramas.

Otros nunca son visibles, mientras que algunos solo son visibles durante el estrés por calor, cuando las colonias de coral mejoran estos pigmentos fluorescentes para combatir la creciente intensidad de los rayos UV en los océanos cálidos.

Los corales no se adaptan lo suficientemente rápido

Los científicos usan unSemana de calentamiento de grados«.

Una semana de calefacción de 1 grado es cuando la temperatura en un lugar determinado está más de 1 ° C por encima del máximo histórico. Si el agua está 2 °C por encima de la temperatura máxima histórica en una semana, se considerará una semana de calefacción de 2 °C.

En general, durante las semanas de calor de cuatro grados, los científicos esperan ver signos de estrés y decoloración de los corales. La muerte del coral generalmente requiere una octava de tiempo de calentamiento.

Según la Oficina de Meteorología datos, muchas partes de la Gran Barrera de Coral, como cerca de Cairns y Port Douglas, todavía se encuentran en el rango de ciclo de calentamiento de 4 a 8 grados. Pero algunas áreas alrededor de Townsville y Whitsundays están experimentando un severo estrés por blanqueamiento durante la semana de más de 8 grados.

Si bien esperamos que muchos arrecifes se recuperen de este episodio de blanqueamiento, no se puede subestimar el impacto a largo plazo.

Cuando los corales se blanquean, expulsan las zooxantelas, las algas unicelulares que dan color y energía al coral. Después de un evento de blanqueamiento, algunos corales pueden recuperar las zooxantelas, pero esto suele demorar de tres a seis meses.

Leer más: No, los productos químicos de protección solar no blanquearán la Gran Barrera de Coral

Para empeorar las cosas, la recuperación total del arrecife en los próximos años no requeriría nuevos eventos de blanqueamiento u otras perturbaciones.Dado que los arrecifes de coral se han blanqueado seis veces desde fines de la década de 1990, combinado con las trayectorias climáticas globales, esto parece ser un caso improbable.

Si bien algunos corales pueden aprender a hacer frente a estas nuevas condiciones al adquirir zooxantelas más tolerantes al calor, la realidad es que el cambio está ocurriendo demasiado rápido para que los corales evolucionen y se adapten.

El blanqueamiento severo en años anteriores también significa que los eventos futuros pueden parecer menos severos.Pero eso es solo porque la mayoría de los corales sensibles al calor tienen Ya está muertolo que puede conducir a una probabilidad reducida de blanqueamiento severo generalizado.

Necesitamos políticas y acciones climáticas más fuertes

Australia tiene algunos de los mejores científicos marinos y administradores de parques marinos del mundo. Sin embargo, nuestra política fue calificada como «muy inadecuadosegún el último Climate Action Tracker.

Si las emisiones globales continúan sin disminuir, Australia podría calentarse 4°C o más este siglo.Bajo estas condiciones, la decoloración generalizada de los corales podría ocurrir cada año en la Gran Barrera de Coral. de 2044.

En los últimos años, ha habido alguna esperanza para la política federal, como la Declaración admite La amenaza existencial que representa el cambio climático para los arrecifes de coral. A pesar de esta conciencia, falta una acción sustantiva, ya que cualquier política que no actúe sobre el cambio climático es ineficaz.

Si el gobierno federal, las empresas de arrecifes y las personas deben tomar el liderazgo y mantener arrecifes saludables, debemos trabajar juntos para tomar medidas rápidas y drásticas para reducir las emisiones de carbono.

Comprometerse con objetivos de emisiones más estrictos para 2030 y una huella de carbono neutral para todos los negocios de la Gran Barrera de Coral contribuirá en gran medida a demostrar el tipo de cambio que los arrecifes de coral necesitan para sobrevivir en su forma actual en el futuro.

Leer más: El cambio climático ha afectado a Australia. Nos espera un futuro más caluroso, seco y peligroso a menos que actuemos ahora, advierte el IPCC