Los investigadores han estado estudiando los efectos del alcohol simulado durante décadas.
Beber durante el día siempre me cansa. Entonces, hace poco más de un año, comencé a beber bebidas no alcohólicas durante los juegos de los Jets por la tarde en lugar de cervezas artesanales con alcohol. Pensé que sería un compromiso: sin somnolencia, pero también menos divertido.
Pero sucedió algo extraño. Después de beber una o dos latas, mis reacciones al juego se volverían más intensas y estaría más relajado. Incluso notaba un tinte rojo en mis mejillas. La cerveza sin alcohol se parecía mucho a… cerveza. Por un momento me pregunté qué diablos estaba pasando. Luego, me sumergí en la investigación sobre el efecto placebo y el alcohol. Me encontré con un experimento realizado hace aproximadamente una década en la Universidad de Pittsburgh.
Para comenzar el experimento, un investigador vertió un líquido transparente de una botella de vodka Smirnoff en una jarra y luego añadió una mezcla de cóctel de jugo de arándano. Se dijo a los participantes que tenían aproximadamente media hora para consumir hasta tres porciones de este “cóctel”. Después de eso, se les pediría que realizaran una serie de tareas, aparentemente para que los investigadores pudieran observar el efecto que tenía la bebida en sus habilidades.
El giro: la botella de vodka Smirnoff estaba llena de agua tónica, no de vodka. Las bebidas que se sirvieron a los participantes no contenían alcohol.
«Construimos historias y reaccionamos a las historias que construimos», Kathryn T. Hall, autora de Placebos, y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, me dijo. Durante el experimento de la Universidad de Pittsburgh, la botella de Smirnoff y el líquido transparente que contenía se combinaron con el jugo de arándano, la frialdad de las bebidas y las experiencias pasadas de los participantes con el alcohol para contar una historia muy específica. Esta bebida te emborrachará decía la historia. Los participantes creyeron.
De las 237 personas que participaron en el experimento en sesiones separadas, todos menos uno de ellos informaron que habían consumido un poco de vodka. Muchos, evidentemente, se sintieron tan cálidos y confusos como si hubieran tomado tres tragos.
“Preguntamos: '¿Cuántas onzas de alcohol crees que has recibido?' y la cantidad media fue 4,6 [ounces]que son aproximadamente tres tragos estándar de alcohol”, dijo Molly Bowdring, investigadora postdoctoral en el Centro de Investigación de Prevención de Stanford y autora principal de uno de los estudios que utilizó datos del experimento.
Este experimento es sólo uno de muchos realizados desde la década de 1970 sobre los efectos psicológicos de las bebidas falsas. Si bien los participantes del estudio tienden a reconocer cuando una bebida que les dicen que no contiene alcohol en realidad ha sido alterada, son mucho menos hábiles para detectar la ausencia de alcohol en una bebida que, según les dicen, contiene alcohol. Bowdring y su coautor escriben que «una gran cantidad de datos de numerosos laboratorios revela que las personas que reciben una bebida placebo casi siempre creen que han consumido al menos una cierta cantidad de alcohol». En un estudio reciente realizado por otro equipo, los investigadores escanearon los cerebros de los participantes antes y después de que les dieran una bebida con alcohol placebo y les dijeron falsamente que contenía alcohol. Los bebedores de placebo tuvieron una mayor actividad en la red de recompensa y estos aumentos correspondieron directamente a la cantidad que los participantes creían que habían bebido.
Denis M. McCarthy, profesor de psicología y director del Centro de Investigación y Participación en Adicciones de la Universidad de Missouri, me dijo que se puede ver este impacto en los participantes cuando se realizan las porciones de placebo de este tipo de experimentos. Además de sentirse levemente intoxicados después de recibir bebidas placebo, los participantes del experimento también muestran cambios en su comportamiento. Los bebedores de placebo podrían tener dificultades con algunas tareas complejas, como contar hacia atrás de siete en siete o tocarse la nariz con los ojos cerrados, dijo McCarthy. «Tenemos personas que dicen: 'Oh, esto es realmente fuerte, estoy sintiendo esto', y luego tenemos que decirles que recibieron el placebo».
El comportamiento de las personas también reflejaba con frecuencia sus experiencias pasadas con el alcohol. Quizás beber redujo tu ansiedad, te hizo más comunicativo o más positivo. Ahora, cuando cree que está bebiendo, espera sentirse así y, en algunos casos, esa expectativa se convertirá en una profecía autocumplida. «Podría terminar comportándose de esa manera, aunque farmacológicamente nada haya cambiado en su cuerpo», dijo Bowdring.
Pero hay límites. No importa cómo se sientan o se comporten en algunos casos, los bebedores de placebo no son de hecho emborracharse. La gente tiende a creerlo cuando los investigadores les dicen que han bebido uno, dos o incluso tres tragos, pero les dicen que tomaron cuatro o cinco cócteles y comienzan a ver el engaño. Y las personas que reciben un placebo no exhibirán el mismo nivel de inestabilidad y comportamiento alterado que lo harían si su contenido de alcohol en sangre fuera en realidad más alto. “No creo que consigamos que alguien falle las partes más fáciles de una prueba de sobriedad con placebo; por ejemplo, no poder caminar en línea recta”, dijo McCarthy. De hecho, algunas investigaciones han encontrado que los bebedores de placebo no mejor en tareas cognitivas, probablemente porque creen que están intoxicados y, por lo tanto, prestan más atención a lo que hacen en un intento de compensar. Además, muchos bebedores de placebo no exhiben los mismos niveles de mayor socialización que tendrían si bebieran alcohol de verdad.
Beber conscientemente bebidas no alcohólicas, como lo hago mientras veo los partidos de los Jets por la tarde, no es lo mismo que consumir un placebo que te han hecho creer que contiene alcohol. El efecto que experimento en mi sofá con la cerveza NA no es tan fuerte como el de la cerveza real, y probablemente no sea tan fuerte como lo sería si estuviera en uno de esos estudios. Pero claramente estaba sintiendo algo, y no fue por las pequeñas cantidades de alcohol presentes en algunas cervezas de NA. En los EE. UU., las cervezas NA solo pueden tener legalmente un valor de alcohol por volumen de hasta 0,5, que es comparable a la cantidad de alcohol que consumirías con unos cuantos vasos de jugo de naranja o comiendo un plátano maduro, y nunca he Me sentí incluso un poco borracho después de comer plátanos. Tampoco fue sólo el dolor de otra temporada decepcionante de los Jets. Desde entonces, he tenido experiencias similares mientras bebía cervezas de NA en los bares y, en todo caso, ver a los Jets fallar cosas me ayudaría a «ponerme sobrio». Por otro lado, las “cervezas” como Heineken 0.0 o Athletic Brewing Co. IPA todavía comparten muchas similitudes con sus contrapartes alcohólicas, ya que vienen en botellas o latas del mismo tamaño y con etiquetas que lucen como en casa en una hielera de bebidas en una fiesta. Tal vez, aunque sabía que no estaba bebiendo cerveza con alcohol, mis asociaciones pasadas con la bebida fueron lo suficientemente poderosas como para anular ese conocimiento y hacerme sentir como si estuviera bebiendo.
«Una de las cosas que consideramos fundamentales para potenciar o mejorar los efectos placebo son los símbolos que los rodean», dijo Hall. “Así, por ejemplo, una lata de cerveza, que se asocia con tomar una cerveza, la sensación de frío, todo lo escrito en la lata de cerveza e incluso simplemente el ritual (tomar una cerveza frente a la televisión) estimulará todas esas vías que tienen sido condicionado previamente por tus hábitos de bebida”.
Los bebedores captan señales asociadas con el alcohol que pueden crear una asociación aprendida con la intoxicación. «Ese aprendizaje y condicionamiento son realmente poderosos», dijo Dylan Kirsch, neurocientífico clínico y becario postdoctoral en UCLA que realizó el trabajo sobre imágenes cerebrales y los efectos de las bebidas placebo. Ella y Bowdring señalan que sería necesaria más investigación para descubrir realmente los efectos de consumir conscientemente una bebida sin alcohol diseñada para imitar algunos aspectos de la apariencia y el sabor del alcohol. «Creo que la comparación que realmente necesitamos es cuál es el impacto de beber una cerveza sin alcohol, por ejemplo, en comparación con un refresco como un refresco», dijo Bowdring.
También es necesario estudiar el impacto de las bebidas de NA sobre los antojos de alcohol, específicamente para aquellos con tendencia a la adicción, dijo Bowdring. “¿Reduce el ansia de alcohol y de alguna manera satisface esa necesidad porque lo pruebas y sientes que es suficiente? ¿O es una señal de ansia? Hall va un paso más allá y ofrece un consejo para los bebedores de NA que me habría parecido absurdo cuando comencé este camino, pero que ahora tiene mucho sentido: «Beba sus placebos de manera responsable».
Mientras tanto, ya está claro que nuestras expectativas pueden, en las circunstancias adecuadas, tener un impacto en nuestra respuesta a sustancias de todo tipo. Un estudio reciente sugirió que la cafeína no es responsable de todo el impacto del café en nuestra sensación de alerta. Los investigadores encontraron una mayor conectividad en regiones del cerebro asociadas con el control cognitivo, la memoria de trabajo y el comportamiento dirigido a objetivos en personas después de beber café, pero no después de beber otra bebida con la misma cantidad de cafeína que el café. No se evaluó si esto es causado por algo como el efecto placebo o alguna otra propiedad, dijo la autora principal del estudio, María Picó-Pérez, por correo electrónico. “De lo único que podemos estar seguros es de que cuando tomamos café, en nuestro cerebro suceden más cosas que el simple efecto de la cafeína”, me escribió Picó-Pérez.
En una revisión de 2020 en BMJ, el profesor de Harvard y experto en placebos, Ted Kaptchuk, descubrió que las respuestas al placebo pueden representar entre el 50 y el 75 por ciento de los tratamientos farmacológicos para el dolor. La investigación de Kaptchuk también sugiere que los tratamientos de “placebo abierto” (cuando los pacientes saben que están recibiendo un placebo) son comparables en eficacia a los engañosos diseños de placebo, cuando los pacientes no saben que están recibiendo una píldora o un tratamiento no activo.
Hall dijo que si bien la gente se sorprende constantemente por el impacto de los placebos, tal vez no deberíamos hacerlo. Todo el día, todos los días, lo que pensamos está cambiando la forma en que nos sentimos y cómo funcionan nuestros cuerpos de manera significativa. Por ejemplo, si alguien llama a tu puerta y te grita que hay un incendio en tu edificio y que necesitas salir, tu frecuencia cardíaca aumentará; Es posible que se te pongan los pelos de punta.
“Toda tu fisiología cambió en respuesta a una información que puede ser cierta o no”, dijo. «Entonces, en cierto modo, todos los días respondemos fisiológicamente a la información».
Teniendo en cuenta todo esto, ahora estoy seguro de que algo parecido al efecto placebo del alcohol observado en el laboratorio me está ocurriendo cuando “bebo durante el día”. Me encanta esta comprensión por lo que revela no sólo sobre las bebidas de NA sino también sobre nuestro mundo. Hay algo misterioso y hermoso en aceptar la idea de que nuestras expectativas nos influyen de manera tan profunda y que no necesitamos sustancias que alteren la mente para alterarla. O al menos, esta es la historia que comencé a contar. mí mismo.
