NATURALEZA

Los productos químicos ‘Forever’ aparecen en los uniformes escolares de los estudiantes

Un nuevo estudio encontró los llamados químicos «para siempre» en los uniformes escolares resistentes a las manchas. Los científicos no comprenden completamente los riesgos para la salud de estos productos químicos, que se conocen colectivamente como PFAS. Pero los datos sugieren que algunos de ellos son potencialmente tóxicos. Y eso es preocupante porque muchos niños usan uniformes. Aproximadamente una quinta parte de las escuelas públicas de EE. UU. los requieren. Muchos estudiantes de escuelas privadas también usan uniformes.

PFAS significa sustancias per- y polifluoroalquilo (POL-ee-flor-uh-AL-kul). Hay aproximadamente 9,000 versiones diferentes de estos. Todos tienen cadenas de átomos de carbono unidos a flúor (además de otros grupos de átomos). Estas sustancias se utilizan en recubrimientos antiadherentes, supresores de incendios, telas resistentes a las manchas y al agua, y más.

“Se llaman químicos ‘para siempre’”, explica Marta Venier, porque no se descomponen en la naturaleza. Venier trabaja como químico ambiental en la Universidad de Indiana en Bloomington. Estos compuestos aparecen en el agua, el aire y el suelo en todo el mundo, señala la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU.

Los científicos se preocupan especialmente por la exposición de los niños a tales sustancias químicas. Los cuerpos jóvenes que aún se están desarrollando pueden ser especialmente vulnerables a ellos. Y algunos de los químicos pueden acumularse en el cuerpo. Los estudios han relacionado algunos PFAS con mayores riesgos de asma, problemas con la efectividad de las vacunas, peso corporal alto, colesterol alto, problemas renales y más.

“Estos químicos pueden atravesar la piel”, dice Venier. Los investigadores aún no saben cuánto pasa y qué niveles causan problemas. “Pero hay una preocupación”, dice ella.

PFAS son ampliamente utilizados en la ropa

El grupo de Venier compró 72 artículos de ropa para niños en Canadá y Estados Unidos. Estos incluyeron uniformes escolares y ropa para exteriores. También hubo sudaderas, bañadores, petos, zapatillas y más. La mayoría de los artículos se publicitaban como resistentes a las manchas, el agua o las arrugas.

Esos rasgos a menudo son una pista para las telas con PFAS, dice Laurel Schaider. Ella es química ambiental en el Silent Spring Institute en Newton, Massachusetts. No trabajó en el nuevo estudio. Pero la investigación que su grupo publicó en mayo pasado encontró que las telas pueden contener PFAS incluso cuando sus etiquetas no lo mencionan. Descubrieron que esto podría ser cierto, incluso si los artículos se vendieran como «verdes» o «no tóxicos».

El grupo de Venier encontró flúor en alrededor de dos tercios de los 72 elementos analizados. Los 26 uniformes resistentes a las manchas que probaron tenían PFAS. Diecinueve de estos 26, o el 73 por ciento, tenían niveles de 1000 partes por millón o más. Esos altos niveles sugieren que las empresas usaron PFAS a propósito (no había aparecido por accidente). Y debido a que las pruebas que se usaron no pudieron detectar niveles bajos de flúor, es posible que incluso no detectaran PFAS en algunas telas.

El equipo utilizó un método diferente para buscar 49 productos químicos PFAS específicos en todos los elementos en los que las pruebas habían arrojado flúor. El grupo también realizó esas pruebas en otros 10 artículos. PFAS apareció en todos esos productos, incluso en los que inicialmente no dieron positivo por flúor, dice Chunjie Xia. Es el autor principal del estudio. Al igual que Venier, trabaja en la Universidad de Indiana.

Los uniformes escolares tenían los niveles medios más altos de flúor. (La mediana es el valor del punto medio; la mitad de los otros valores están por encima y la otra mitad por debajo). Los resultados de las pruebas para productos químicos PFAS específicos mostraron una tendencia similar. Los uniformes que eran todos o en su mayoría de algodón tendían a tener niveles más altos de PFAS que los que estaban hechos de otras telas. El algodón puede necesitar más tratamiento para hacerlo resistente a las manchas, sugiere Venier.

Los niveles generales en los uniformes escolares fueron similares a los de la ropa exterior (como abrigos), informan los autores. Pero los estudiantes usan uniformes escolares contra su piel y, a menudo, hasta 10 horas al día. Por lo tanto, la exposición de un niño con un uniforme probablemente sea mayor que con una chaqueta. Los investigadores compartieron sus hallazgos en el 4 de octubre Ciencia y tecnología ambiental.

“Realmente me sorprendió la cantidad y las cantidades de PFAS en todos estos diferentes artículos textiles”, dice Jamie DeWitt. Es toxicóloga ambiental en la Universidad de Carolina del Este en Greenville, NC. No participó en el nuevo trabajo sobre PFAS de los grupos de Venier o Schaider. Algunos datos también la desconcertaron. No tenía sentido que PFAS estuviera en algunos de los artículos, dice, como los baberos. El objetivo de un babero es salvar otras prendas de las manchas.

¿Qué puedes hacer?

“No se asuste”, dice DeWitt. Hay mucho que los investigadores aún no saben sobre PFAS y el efecto de la exposición de la ropa. Pero los investigadores saben que la resistencia a las manchas no es esencial en un uniforme escolar. La ropa resistente a las manchas no hace que los niños estén más sanos o seguros, explica. Tampoco mejoran la capacidad de aprendizaje de los niños. Y hay otras formas de lidiar con las manchas, como colores oscuros o más lavado.

Si las personas deben usar un uniforme resistente a las manchas, cómprelo usado, sugiere Venier. Y lavarlo a menudo. «Con cada ciclo de lavado», señala, «se elimina un poco de PFAS». Por supuesto, los químicos que dejan la ropa en el lavado van al agua, a la pelusa de la secadora o al aire, agrega. Por lo tanto, se liberarán en el medio ambiente, dice, donde aún podrían causar daño.

Mientras tanto, los uniformes escolares son «solo un factor que puede contribuir en general a la exposición de los niños a las PFAS», señala Schaider. Debido a la preocupación por los riesgos para la salud de las PFAS, la EPA de EE. UU. anunció en junio pasado que planea regular las PFAS en el agua potable. De hecho, estos químicos se usan tan ampliamente que la mayoría de los estadounidenses probablemente tengan algunos de ellos en la sangre, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Muchas empresas se comprometen a dejar de fabricar o vender artículos con PFAS, señala Schaider. Las leyes estatales propuestas también podrían tener un impacto.

Tú también puedes hablar. Dice DeWitt: «No subestimes el poder de tu voz como consumidor».

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