¿Se dejó esa huella durante un crimen? Una nueva prueba puede responder eso
Si lees historias de misterio, sabes el valor de las huellas dactilares en la escena del crimen. La evidencia sugiere que no hay dos personas que tengan exactamente las mismas huellas dactilares. Es por eso que los expertos a menudo los usan para identificar a un sospechoso. Pero mostrar que no se había dejado la huella en el momento del crimen podría ayudar a exonerar a un sospechoso. Hasta ahora, los equipos forenses no han podido determinar la edad de una huella. Una nueva técnica química puede resolver ese problema.
Las huellas dactilares, esos verticilos y remolinos que dejan las crestas de los dedos, consisten principalmente en sustancias químicas aceitosas secretadas por la piel, señala Young Jin Lee. Es químico en la Universidad Estatal de Iowa en Ames. A través de reacciones con el oxígeno del aire, estos químicos pueden cambiar. Al conocer la velocidad a la que algunos productos químicos se degradan o desaparecen, los científicos deberían poder calcular la antigüedad de una impresión.
Lee y el estudiante graduado Andrew E. Paulson, también de Iowa State, se unieron para ver si podían hacer eso.
La pareja comenzó con el ozono. Esta molécula, compuesta por tres átomos de oxígeno unidos entre sí, se puede encontrar en interiores y exteriores. Estos químicos sabían que incluso pequeños rastros del gas reaccionarían con algunos de los químicos que normalmente se encuentran en una impresión. Esas reacciones pueden crear una sopa de nuevos compuestos, dice Lee, lo que hace que algunos componentes impresos se transformen con el tiempo. Otros no cambiarán.
Él y Paulson buscaron identificar cómo cambia la proporción de ciertos marcadores químicos clave en relación con aquellos que no se degradan rápidamente. Al medir la abundancia relativa de estos químicos en una huella, podrían hacer una marca de tiempo molecular que mostrara la edad de la huella digital.
Sus experimentos iniciales ahora muestran que parece funcionar.
Envejecer esos residuos aceitosos
Los químicos le pidieron a un voluntario que dejara 14 huellas dactilares en una serie de portaobjetos de vidrio. Luego dejaron esos toboganes abiertos al aire durante una semana. Cada día, los investigadores analizaron las impresiones mediante espectrometría de masas (Spek-TRAA-meh-tree). Para identificar con precisión una sustancia química, esta técnica identifica átomos y moléculas en función de su masa. Los investigadores también midieron cómo cambiaba la proporción de cada sustancia química identificada en una impresión de un día para otro.
Para ver más de cerca los datos, utilizaron una herramienta llamada diagrama de defectos de masa de Kendrick (KMD). Esta técnica gráfica ajusta la escala de los resultados de la espectrometría de masas. Paulson explica: «Agrupa las cosas para que nos resulten más fáciles de interpretar». El método, dice, se tomó prestado de los químicos de la industria del petróleo y el gas. Esos químicos lo usan para analizar los hidrocarburos que componen una muestra particular de petróleo crudo.
El gráfico KMD mostró claramente cambios en los compuestos aceitosos de las huellas dactilares en el lapso de siete días.
Uno era el escualeno (SKWAY-leen), un hidrocarburo producido en la piel. Otro era el triacilglicerol (Try-aa-syl-GLIH-sur-awl). Eso es un lípido (material graso) producido por el cuerpo y que se encuentra en nuestra piel. La cantidad de ambos en una huella dactilar se redujo en solo dos o tres días. Un compuesto diferente que se encuentra en la piel aumentó durante la semana: un ácido graso conocido como ácido decanoico (Dek-ah-NOH-ik).
Al comparar las cantidades de tales compuestos, Paulson y Lee creen que pueden determinar la edad de una huella que se haya dejado en las últimas dos semanas.
Sus nuevos datos podrían ayudar a determinar qué cambios químicos son importantes y cuáles no. Luego los construirían en un modelo de computadora. Un programa de computadora de este tipo buscaría comparar los patrones y las cantidades de sustancias químicas que se encuentran en una impresión con alguna base de datos. Esa base de datos mostraría qué tan rápido los químicos iniciales tienden a decaer o aumentar cuando se exponen al oxígeno en el aire. De esta forma, los equipos forenses deberían poder asignar una edad a las huellas más recientes.
Paulson y Lee compartieron sus primeros hallazgos en septiembre de 2022 en Ciencias centrales de la ACS.
Todavía no está listo para el horario de máxima audiencia
La nueva técnica se muestra prometedora, dice Karl Desil. Este científico forense es un experto en huellas dactilares del Departamento de Ciencias Forenses de Virginia en Richmond. Los residuos aceitosos de una huella han ayudado a resolver muchos crímenes. Saber la edad de una impresión sería muy útil, dice. Por ejemplo, los investigadores podrían descartar a los sospechosos si las huellas del arma del crimen provienen de antes de que ocurriera el crimen. Eso no es posible hoy.
Pero por ahora, dice, la técnica del estado de Iowa tiene un largo camino por recorrer antes de que sea útil en la escena del crimen. Por un lado, dice, necesita pruebas en condiciones de la vida real, no solo en el laboratorio. También le gustaría verlo probado en impresiones dejadas en diferentes tipos de superficies o expuestas a varios tipos de clima.
Paulson y Lee no discuten eso. El método tampoco puede mostrar todavía exactamente cuándo se dejaron las huellas. Todavía están refinando su técnica para ayudar a resolver eso. Esperan que algún día pueda ayudar a los equipos forenses a establecer si las huellas están vinculadas a cuándo ocurrió un crimen, no solo a dónde tuvo lugar.
