Ciudades más densas podrían salvar el clima pero también aumentar la transmisión de virus
¿Quién presiona los botones del ascensor con un dedo desnudo o abre la puerta de un automóvil Uber con la palma de la mano? ¿Quién no contiene la respiración cuando pasa demasiado cerca de alguien en una acera llena de gente?
Estas son algunas de las reglas tácitas que rigen la vida diaria en las grandes ciudades de Estados Unidos a medida que el virus COVID-19 se propaga a través de áreas urbanas densas, amenazando con infectar a decenas de millones de estadounidenses.
Los habitantes de la ciudad solo quieren alejarse unos de otros.
Pero ese instinto va en contra de lo que los expertos en clima dicen que es uno de los mejores antídotos contra el calentamiento global: acercar a las personas.
Los investigadores han dicho durante mucho tiempo que aumentar la densidad urbana es la forma más rápida para que las ciudades reduzcan su huella de carbono. Con una vida más apretada, se conduce menos, se camina más, se viaja más y hay hogares y oficinas con mayor eficiencia energética.
Y también más contagios durante una pandemia.
Entonces, ¿cómo concilian los líderes electos los imperativos de salud pública y climáticos? ¿Y qué concesiones están dispuestas a hacer las ciudades más grandes de Estados Unidos para hacer frente a dos de las mayores amenazas del mundo?
Ciudades como Nueva York, Chicago y Los Ángeles conocen bien la compensación de la densidad. Lo han vivido, para bien y para mal, durante más de dos siglos.
“Densidad y pandemias, esto no es nada nuevo para las ciudades”, dijo Peter Marcotullio, profesor de geografía y director del Instituto de Ciudades Sostenibles en Hunter College, parte de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
El COVID-19 no es diferente, dicen los expertos, aunque el futuro a corto plazo parece tan sombrío como cualquier brote de enfermedad en 80 años.
La infección por el nuevo coronavirus y la mortalidad están aumentando rápidamente en las zonas urbanas de Estados Unidos, con más de la mitad de los casos confirmados del país en la región de la ciudad de Nueva York.
Nueva York y Nueva Jersey representaron más de 30,033 casos conocidos de coronavirus, según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. A Nueva York le siguen California y el estado de Washington, donde las infecciones se dispararon temprano en el área de Seattle, seguidas de grandes brotes en San Francisco y Los Ángeles.
Las ciudades más pequeñas también lo sienten. Nueva Orleans, conocida por sus distritos históricos y vecindarios muy unidos, está experimentando altas tasas de infección. Y Luisiana tiene la tercera tasa de mortalidad más alta detrás de Washington y Georgia.
Sin embargo, a pesar de que el coronavirus se propaga rápidamente por las ciudades, los expertos dicen que las tendencias de urbanización del siglo XXI no se verán afectadas por el COVID-19, y las grandes ciudades de EE. UU. seguirán liderando las soluciones para el cambio climático orientadas a la densidad.
Esa tendencia se ha acelerado desde que la administración Trump desmanteló la mayoría de los programas federales de cambio climático.
Más de 430 alcaldes de EE. UU. se han unido a la red Climate Mayors, incluso de prácticamente todas las principales áreas metropolitanas del país. Quince de las ciudades más grandes de EE. UU. también son miembros de la red global C40, que aboga por una variedad de soluciones climáticas urbanas, incluida la densidad y el desarrollo de relleno.
Nueva York, Chicago y otras ciudades muy grandes se centran en el desarrollo hacia arriba, no hacia afuera. El resultado es un auge de los rascacielos que no se veía desde principios del siglo XX. También están renovando edificios antiguos con sistemas de calefacción, refrigeración y circulación de alta eficiencia, y están ajustando los estándares de eficiencia tanto para edificios antiguos como nuevos.
Según una ordenanza de Chicago de 2013, todas las propiedades comerciales, institucionales y multifamiliares de más de 50,000 pies cuadrados deben informar el consumo de energía a los funcionarios de la ciudad. El programa apuntó solo al 1% de los edificios de Chicago, pero representó el 20% del uso total de energía de todos los edificios de la ciudad.
Las políticas de densidad también están siendo adoptadas por ciudades más jóvenes y de rápido crecimiento con perfiles demográficos cambiantes.
El Plan Minneapolis 2040, por ejemplo, exige densidades más altas en toda la ciudad y ha provocado una reacción violenta de algunos residentes de toda la vida que buscan proteger los vecindarios unifamiliares arbolados. Pero los funcionarios siguen centrados en los beneficios de la densidad para la reducción de las emisiones de carbono, la ampliación de viviendas asequibles y la eliminación de patrones arraigados de segregación racial.
“Vemos que los beneficios de esta estrategia superan con creces cualquier desventaja asociada con el aumento de la densidad urbana”, dijo Kim Harvey, directora de sustentabilidad de la ciudad.
Lo más probable, dicen los expertos, es que la pandemia de coronavirus plantee nuevas preguntas sobre cómo se organizan las ciudades y hasta qué punto los municipios deberían buscar la densidad para abordar preocupaciones como el crecimiento del empleo, el acceso a la atención médica y el cambio climático.
“Diría que la expansión es el epítome de lo que no queremos hacer en términos de emisiones del transporte y los edificios”, dijo Marilyn Brown, profesora de sistemas sostenibles en la Escuela de Políticas Públicas de Georgia Tech en Atlanta.
La densidad puede hacer que las pandemias sean más manejables porque fomenta la comunicación y la eficiencia en la prestación de servicios públicos esenciales, dijo.
El Instituto de Recursos Mundiales también está sopesando los riesgos y oportunidades de las ciudades para aplanar la curva de infecciones por coronavirus. Si bien señaló que el virus está “convirtiendo en pueblos fantasmas los espacios urbanos que antes bullían”, WRI dijo que las ciudades “están a la vanguardia de la pandemia de covid-19 y verán cambios duraderos que remodelarán la ciudad moderna”.
Mark Muro, investigador principal y director del Programa de Política Metropolitana de la Institución Brookings, dijo que las preguntas sobre el cambio climático y la densidad urbana se han abordado en numerosos estudios sobre emisiones urbanas. La mayoría ha llegado a la misma conclusión: las ciudades liberan menos carbono per cápita que otras áreas.
“Surgen preguntas sobre el virus ya que las ciudades ofrecen lo opuesto al distanciamiento social”, dijo Muro. Pero las ciudades también son el motor de la innovación a la hora de “resolver grandes problemas”.
Cuente el virus entre ellos.
Brown de Georgia Tech estuvo de acuerdo. “Creo que al lidiar con esta pandemia o la próxima crisis de salud, las ciudades son lugares bastante buenos para trabajar en estas cosas.
“La densidad se convierte en un problema bajo ciertas circunstancias”, agregó. “Pero si seguimos las instrucciones de nuestros expertos en salud y nos quedamos quietos un rato, deberíamos poder manejar esto”.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
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