Las sombrías perspectivas de sequía de 2022 para el oeste de EE. UU. ofrecen advertencias para el futuro a medida que el cambio climático genera una atmósfera más cálida y sedienta

Gran parte del oeste de los EE. UU. ha estado bajo las garras de una sequía implacable desde principios de 2020. La sequía ha coincidido con incendios forestales sin precedentes, olas de calor intensas y duraderas, flujos de agua bajos y suministros de agua cada vez más escasos en embalses que millones de personas en todo el mundo depende la región.

De cara al verano, el panorama es bastante sombrío.

Una de las causas de la sequía occidental ha sido la persistencia de las condiciones de La Niña en el Pacífico tropical desde el verano de 2020. Durante La Niña, las aguas más frías del Pacífico tropical ayudan a empujar la corriente en chorro hacia el norte. Eso tiende a traer menos tormentas al sur de los EE. UU. y produce impactos de sequía pronunciados en el suroeste.

La otra parte de la historia, y quizás más importante, es la atmósfera más cálida y sedienta, causada por un clima que se calienta rápidamente.

Como científico del clima, he observado cómo el cambio climático empeora cada vez más las condiciones de sequía, particularmente en el oeste y el centro de los EE. UU. Los últimos dos años han sido más de 2 grados Fahrenheit (1,1 Celsius) más cálidos de lo normal en estas regiones. Grandes franjas del suroeste han sido aún más cálidas, con temperaturas más de 3 F (1,7 C) más altas. Los estudios sugieren que la sequía actual de 20 años en el suroeste es la más grave en al menos 1200 años, según lo secos que están los suelos.

Una atmósfera más caliente absorbe más humedad del suelo

Una atmósfera más sedienta tiende a extraer más agua de la tierra. Exacerba el estrés por evaporación en la tierra, particularmente cuando una región está experimentando precipitaciones por debajo de lo normal. Un alto estrés por evaporación puede agotar rápidamente la humedad del suelo y conducir a temperaturas más altas, ya que el efecto de enfriamiento por evaporación disminuye. Todo esto crea estrés hidroclimático para las plantas, provocando restricción en el crecimiento, secado e incluso la muerte.

Como consecuencia del calentamiento del clima, el suroeste de los EE. UU. ha visto un aumento del 8 % en esta demanda de evaporación desde la década de 1980. Esta tendencia generalmente está ocurriendo en otras partes del país.

La atmósfera de este nivel está convirtiendo lo que de otro modo serían condiciones casi normales o moderadamente secas en sequías que son más severas o extremas. A medida que el clima se calienta aún más, la creciente sed atmosférica continuará intensificando el estrés por sequía, con consecuencias para la disponibilidad de agua, estrés por calor intenso y duradero y transformación de ecosistemas a gran escala.

Los modelos climáticos proyectan perspectivas ominosas de un clima más árido y sequías más severas en el suroeste y el sur de las Grandes Llanuras en las próximas décadas.

Además de los impactos directos del aumento de las temperaturas en futuras sequías, también se espera que estas regiones experimenten menos tormentas y más días sin precipitaciones. Los modelos climáticos proyectan consistentemente un cambio hacia los polos en las trayectorias de las tormentas de latitud media durante este siglo a medida que el planeta se calienta, lo que se espera que resulte en menos tormentas en el sur del país.

Espere sequías repentinas incluso en áreas más húmedas

La naturaleza cambiante de las sequías es una preocupación incluso en partes de los EE. UU. que se espera que tengan un aumento neto en la precipitación anual durante el siglo XXI. En un futuro más cálido, debido a la alta demanda de evaporación en la tierra, los períodos prolongados con semanas o meses de precipitaciones por debajo de lo normal en estas áreas pueden provocar una sequía significativa, incluso si la tendencia general es de más precipitaciones.

Grandes partes de las llanuras del norte, por ejemplo, han visto un aumento de la precipitación de un 10% o más en las últimas tres décadas. Sin embargo, la región no es inmune a las severas condiciones de sequía en un clima más cálido.

Al final de lo que fue la década más lluviosa registrada en la región, las Planicies del norte experimentaron una intensa sequía repentina en el verano de 2017 que resultó en pérdidas agrícolas de más de $2.6 mil millones e incendios forestales en millones de acres. La demanda de evaporación récord contribuyó a la severidad de la sequía repentina, además de un severo déficit de precipitación a corto plazo. Una sequía repentina es una sequía que se intensifica rápidamente durante un período de unas pocas semanas y, a menudo, toma por sorpresa a los meteorólogos. Se espera que aumente la probabilidad de sequías repentinas que pueden causar impactos severos en la agricultura y los ecosistemas y promover grandes incendios forestales con una atmósfera más cálida y sedienta.

Las sequías repentinas también están surgiendo como una preocupación creciente en el noreste. En 2020, gran parte de Nueva Inglaterra experimentó una sequía hidrológica extrema, con flujos de agua y niveles de agua subterránea bajos y pérdidas generalizadas de cultivos entre mayo y septiembre. Con la ayuda de condiciones atmosféricas muy cálidas y secas, la sequía se desarrolló muy rápidamente durante ese período a partir de lo que habían sido condiciones húmedas por encima de lo normal.

A medida que la humanidad ingresa a un futuro más cálido, los períodos prolongados de semanas a meses de precipitaciones por debajo de lo normal serán una mayor preocupación en casi todas partes.

Dirigiéndose a un territorio desconocido

También están surgiendo otras formas de sequía.

El calentamiento atmosférico está causando sequías de nieve a medida que caen más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve y la nieve se derrite antes. Las temporadas de nieve más cortas y las temporadas de crecimiento más largas debido a las temperaturas más cálidas están cambiando el momento de las respuestas ecológicas.

La tierra reverdece antes y provoca una pérdida más temprana de agua de la superficie terrestre a través de la evapotranspiración, la pérdida de agua de las plantas y el suelo. Esto podría resultar en suelos más secos en la segunda mitad de la temporada de crecimiento. Como resultado, partes del centro y oeste de los EE. UU. podrían experimentar un mayor reverdecimiento y secado en el futuro, que están separados estacionalmente a lo largo de la temporada de crecimiento.

Con un clima que cambia rápidamente, estamos entrando en un territorio desconocido. El mundo necesitará nuevas formas de anticipar mejor las futuras sequías que podrían transformar los sistemas naturales y humanos.

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