A pesar de su larga historia de incendios forestales, Canadá todavía no sabe cómo vivir con ellos.

En el otoño de 1922, la ciudad de Toronto envió 85 tranvías excedentes a Haileybury y otras ciudades del norte de Ontario para ayudar a albergar a miles de personas desesperadas que habían perdido sus hogares a causa de los incendios forestales.

Conocido como el Gran Incendio, quemó casi 1.700 kilómetros cuadrados del área, incluida la ciudad de Haileybury. Mató a 43 personas y causó millones de dólares en daños a la propiedad en 18 municipios. Un periódico se refirió a él como el «peor desastre que jamás haya ocurrido en el norte de Ontario».

No era.

Los incendios forestales en ese entonces eran tan feroces, mortales e inquietantemente similares a los que tenemos hoy. Y todavía tenemos que aprender a vivir con ellos.

fuegos del pasado

El gran incendio de Miramichi, que destruyó bosques y devastó comunidades en el norte de New Brunswick en 1825, fue el incendio forestal más grande y uno de los más mortíferos en la historia de América del Norte.

Los incendios de Saguenay y Ottawa Valley en 1870 podrían haber sido igual de mortales cuando obligaron a evacuar a varios miles de personas. La ciudad capital se habría incendiado ese verano si no hubiera sido por un ingeniero de pensamiento rápido que ordenó que se rompieran las compuertas de la presa de St. Louis en el Canal Rideau para que inundara las calles de la ciudad.

Diecisiete aldeas fueron arrasadas en Wisconsin al año siguiente, matando entre 1200 y 1500 personas.

En 1881, los incendios de Michigan’s Thumb quemaron 1480 graneros, 1521 casas y 51 escuelas, matando a 283 personas e hiriendo a muchas otras. El humo de esos incendios coloreó el cielo sobre Toronto.

En 1908, la ciudad de Fernie, en la Columbia Británica, fue arrasada por un incendio forestal. En 1911, el incendio de Porcupine mató a 73 personas mientras arrasaba las ciudades de South Porcupine y Pottsville en Ontario antes de destruir parcialmente Golden City y Porquis Junction.

Casi no hubo advertencia cinco años después, cuando un complejo de incendios más mortífero arrasó la misma región y mató a 223 personas.

Cada verano y otoño, al parecer, terminaba mal en alguna parte.

Deja Vu

Las similitudes entre los incendios de vez en cuando son asombrosas, como se describe en mi libro Días oscuros al mediodía: el futuro del fuego. La ignición de incendios entre 1870 y 1922 fue alimentada por temperaturas más altas, bosques más secos y el tipo de actividad de rayos elevada que estamos experimentando hoy.

Gran parte del calentamiento de entonces se puede atribuir al final de la pequeña edad de hielo (1300 a 1850) que enfrió drásticamente partes del mundo y la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII y principios del XIX.

Hoy en día, el calentamiento sin precedentes que se está produciendo se debe principalmente a la quema de combustibles fósiles.

El acaparamiento de tierras forestales y la negligencia también han alimentado numerosos incendios en el pasado y en el presente.

Antes y después de principios del siglo XIX, la gente se mudó a los bosques templados y boreales para aprovechar las tierras baratas y los trabajos en los sectores de la minería y la silvicultura. Hoy en día, la gente está construyendo lujosas casas de campo en lugares como Okanagan para escapar del costo de vida en las grandes ciudades.

Las chispas de los trenes y la eliminación descuidada de las cenizas de las locomotoras representaron un número significativo de incendios en Ontario en el pasado. Tras el incendio de Lytton en BC en 2021, el director de la Junta de Seguridad en el Transporte de Canadá reconoció que aún se necesita más trabajo para prevenir los incendios forestales causados ​​por los trenes.

Brechas en la política pública

La otra cosa que no ha cambiado mucho es la política pública. El incendio de Porcupine en 1911 como la versión canadiense del Big Burn, un complejo de incendios que arrasó el norte de las Montañas Rocosas de los Estados Unidos en 1910 y resultó en cambios radicales en las políticas.

Después del Big Burn, EE. UU. aprobó la Ley Weeks que autorizó al gobierno a comprar hasta 30 millones de hectáreas de tierra para proteger las cuencas hidrográficas del desarrollo y los incendios forestales. Esto obligó al Servicio Forestal de los EE. UU. a trabajar con las oficinas de bomberos estatales, que estaban felices de cooperar porque venía con fondos que de otro modo no podrían pagar.

Por el contrario, los políticos canadienses no hicieron lo necesario para prevenir futuros incendios. El gobierno, que era dueño de muchas de las compañías ferroviarias, culpó a los indígenas de muchos incendios. Cinco años después del incendio de Porcupine, cuando el incendio de Matheson se cobró la vida de 223 personas, todavía no existían mejores leyes ni estrategias de manejo de incendios. Tampoco estaban allí en 1922, cuando el Gran Incendio arrasó Haileybury.

Canadá tuvo la oportunidad de replicar lo que estaba haciendo el Servicio Forestal de EE. UU., pero no lo hizo, ya que los fondos para la investigación y el manejo de incendios se vieron gravemente diezmados por los recortes presupuestarios y la descarga de responsabilidades a las provincias en la década de 1930.

Incluso hoy, provincias como Alberta han recortado los presupuestos de incendios forestales para ahorrar dinero, solo para pagar el precio cuando incendios forestales como el de Fort McMurray en 2016, que obligó a la evacuación de 88,000 personas.

Manejo de futuros incendios

El hecho de que el fuego siga entrando en ciudades como Lytton y Fort McMurray sin una advertencia adecuada sugiere que todavía tenemos que aprender a vivir con los incendios que hemos avivado quemando combustibles fósiles, drenando humedales y extinguiendo incendios naturales que de otro modo habrían producido bosques más resistentes. .

Detener la quema indígena que ayudó a la regeneración forestal no ayudó.

Ahora nos encontramos en una situación única en la que los incendios calientes crean su propio clima (tormentas eléctricas impulsadas por incendios y tornados pirogenéticos) que pueden generar otros incendios. Vimos esto en Fort McMurray en 2016, en BC en los años siguientes y en 2019 y 2020 cuando la temporada de incendios del Verano Negro de Australia provocó un brote masivo de tormentas eléctricas inducidas por incendios y humo.

Esto es, en una palabra, aterrador.

el titulo de mi libro Días oscuros al mediodía se remonta a 1780 cuando el humo de los incendios distantes bloqueó tanta luz solar que la gente de toda Nueva Inglaterra pensó que el fin del mundo estaba cerca. El fin del mundo no está cerca, pero habrá muchos más días oscuros al mediodía si no aprendemos a vivir con el fuego.