Las 5 mayores amenazas para los océanos de África occidental y qué hacer al respecto
Los recursos naturales que forman los ecosistemas oceánicos pueden desempeñar un papel importante en el crecimiento y desarrollo socioeconómico de las naciones.
África Occidental tiene una variedad de ecosistemas marinos y costeros, que se encuentran dentro del Océano Atlántico. Esta es una de las zonas pesqueras más diversas y económicamente importantes del mundo y proporciona ingresos para muchos a través de la pesca, el transporte marítimo, la logística y la minería.
Pero la explotación no regulada e insostenible ha degradado gravemente los ecosistemas. Las amenazas provienen de fuentes terrestres de contaminación, inseguridad y piratería, prácticas de pesca ilegales y dañinas y el cambio climático.
Estos múltiples factores de estrés han tenido un impacto negativo en la integridad ecológica y la salud de África Occidental. Están provocando una disminución alarmante de los recursos pesqueros, la pérdida de arrecifes de coral y conchas marinas, la erosión costera, la acidez de los océanos y el aumento del nivel del mar.
Durante más de 20 años he trabajado como biólogo marino, realizando numerosos estudios sobre las aguas costeras de Nigeria. En este período, he visto el impacto de los procesos naturales y el desarrollo humano. Es vital que los científicos como yo destaquemos los mayores desafíos en los que las naciones de África Occidental deben enfocarse para salvar el océano.
El océano produce más de la mitad del oxígeno del mundo y absorbe 50 veces más dióxido de carbono que la atmósfera. Su salud es clave para la supervivencia.
1. Residuos plásticos
Millones de toneladas de plástico se filtran de fuentes terrestres a los océanos cada año.
La contaminación de los ecosistemas marinos en el Océano Atlántico y el Golfo de Guinea por plástico y contaminantes asociados tiene efectos adversos.
En un estudio reciente, mostramos cómo la ingestión de fragmentos de plástico afecta a los cangrejos. Exploramos las implicaciones para la seguridad alimentaria, así como el crecimiento y la productividad de los recursos marinos. Vimos que la ingestión de plástico provocó una reducción en la ingesta de alimentos, un retraso en el crecimiento, daño celular y un comportamiento anormal en los organismos acuáticos.
Existe una necesidad urgente de gestionar de manera efectiva los desechos plásticos, reemplazar los plásticos de un solo uso e introducir alternativas sin plástico en África occidental.
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2. Derrame de aceite y residuos aceitosos
La exploración y explotación de recursos petroleros en países ricos en petróleo como Guinea Ecuatorial y Nigeria es otra gran amenaza. Ha provocado fugas de petróleo crudo y productos derivados del petróleo y la descarga de desechos y productos químicos sin tratar en los ecosistemas marinos. Estas sustancias son una fuente importante de metales pesados potencialmente tóxicos en el océano.
En un estudio reciente, reportamos altas concentraciones de metales pesados en tejidos de caracoles acuáticos comestibles (gasterópodos). Esto tiene implicaciones para la salud de los consumidores humanos si eventualmente hay bioacumulación y biomagnificación.
El sabotaje, el abastecimiento de combustible (cargar barcos con petróleo) y la falla del equipo también son riesgos.
El uso regular de productos químicos en las operaciones de limpieza en los puertos puede introducir ciertos elementos traza que los ecosistemas no pueden manejar.
Debe mejorarse el seguimiento y la prevención de estos riesgos.
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3. Pesca ilegal
El robo extensivo de pescado local por arrastreros extranjeros ha empobrecido a las comunidades.
La explotación no regulada y continua de las pesquerías locales ha resultado en la sobrepesca de más del 50% de las poblaciones de peces. Los informes muestran que las especies de peces que alguna vez fueron abundantes, como el atún de aleta azul, están cada vez más en peligro. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada cuesta a las economías de las naciones de África Occidental hasta $2.3 mil millones al año.
La pesca ilegal se está convirtiendo rápidamente en una crisis regional. Los gobiernos deben aplicar estrictamente las sanciones correspondientes.
Los conservacionistas abogan por la creación de amplias reservas marinas para proteger la biodiversidad de los océanos.
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4. Acidez del océano
La acidez del océano o la acidificación del océano es una reducción en el pH del océano durante un tiempo prolongado. Es causado por la absorción de dióxido de carbono (CO₂), un gas de efecto invernadero emitido por las actividades humanas. El pH promedio del océano ahora es de alrededor de 8,1, que es básico (o alcalino). Pero a medida que el océano continúa absorbiendo más dióxido de carbono, el pH disminuye y el océano se vuelve más ácido.
Esto ha contribuido a la pérdida de corales a escala mundial, ya que sus esqueletos de calcio se debilitan por el agua más ácida. Esto también erosiona y afecta la formación de caparazones de mariscos.
Por lo tanto, ha provocado cambios en el dominio relativo de las especies, lo que podría conducir a cambios en los ecosistemas de las aguas costeras de África Occidental.
Todos los países de África occidental deben adoptar medidas sencillas para reducir los gases de efecto invernadero.
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5. Bioinvasión
Las especies invasoras de plantas, animales y microbios se encuentran entre las mayores amenazas para los océanos del mundo. El transporte marítimo y las actividades marítimas son responsables de la mayoría de las translocaciones accidentales de especies a nivel mundial. Más del 80% del volumen del comercio internacional se transporta por mar. El porcentaje es aún mayor para los países en desarrollo, incluida Nigeria, que tiene una costa de unos 852 km.
El agua de lastre de los barcos (mantenida en los barcos para su estabilidad) es un vector principal. Ayuda a la propagación del fitoplancton tóxico y la aparición de floraciones de algas que producen toxinas dañinas para los animales acuáticos.
Las especies invasoras a menudo se adaptan rápidamente a nuevas áreas, ya que pueden tolerar una amplia gama de condiciones ambientales, crecer muy rápido, a menudo son más grandes, carnívoras y se reproducen más rápido que las especies endémicas.
La propagación del jacinto de agua sudamericano invasor, Eichhornia crassipes, por ejemplo, está dañando los enlaces de transporte en la capital económica de Nigeria, Lagos. Forma una estera espesa que impide la navegación y detiene la pesca.
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Qué hacer al respecto
Hay medidas en marcha para hacer frente a estas amenazas. Cuatro protocolos han sido adoptados por 22 partes de la Convención de Abiyán:
A través de campañas de concientización, la gente común puede aprender 10 cosas simples que pueden hacer en cualquier lugar y en cualquier momento para ayudar a salvar los océanos.
Los estados costeros de la subregión de África occidental, donde el sector marítimo es fundamental para la economía, deben liderar la transformación hacia un océano más resistente y sostenible a través de la economía azul. La economía azul promueve el crecimiento económico, la inclusión social y la preservación de los medios de vida, al mismo tiempo que protege el medio ambiente.
