Un aire más limpio, cortesía del coronavirus, abre una ventana a un futuro sin automóviles

NOAA ha utilizado sus recursos aéreos, marítimos y satelitales para desarrollar una imagen global de las fuertes reducciones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes creados por los cambios de comportamiento causados ​​por el coronavirus.

En lo que la agencia espera que sea el primer estudio importante sobre lo que Estados Unidos podría esperar de una flota futura de vehículos eléctricos más limpios y emisiones futuras reducidas de aeronaves e industrias, la NOAA se apresuró a realizar varios experimentos para medir los cambios causados ​​por la contaminación casi global. confinamiento en abril.

«Nuestro trabajo anterior nos ha preparado para investigar estos tiempos sin precedentes», dijo Craig McLean, administrador adjunto de la NOAA, en un comunicado ayer. «Esta visión única de la relativa quietud en la que nos encontramos» se comparará con el «principal conocimiento de referencia» que la NOAA ha construido durante décadas de recopilación de datos, agregó.

O, como dijo un científico de la agencia, «fue toda una lucha, más difícil por el hecho de que no estaríamos todos en el laboratorio al mismo tiempo».

Los experimentos están investigando las diferencias entre lo que se cerró y lo que no. Por ejemplo, Jessica Gilman, química investigadora del laboratorio de ciencias químicas de la NOAA en Boulder, Colorado, exploró la fuerte caída de algunos componentes del smog urbano llamados compuestos orgánicos volátiles, muchos de los cuales pueden causar problemas de salud. Una fuente importante es el escape de los vehículos.

En contraposición a ellos se encontraba otra familia de smog denominada productos químicos volátiles, que provienen del uso de productos de limpieza, desinfectantes y productos de cuidado personal como cremas faciales. Es probable que hayan permanecido igual o hayan subido.

Como lo describió Gilman, ambas familias de sustancias se mezclan en el smog urbano, o lo que los científicos llaman ozono terrestre, y crean nuevos químicos que son difíciles de predecir a menos que una familia cambie y la otra no. Este fue el caso cuando el tráfico se desplomó a niveles récord en abril, pero el uso de productos químicos, probablemente liderado por productos de limpieza, aumentó.

«Es un efecto no lineal», explicó Gilman, comparándolo con una cocina que comienza con azúcar, agua y harina, pero cuando los ingredientes se hornean juntos, pueden resultar una variedad de productos, algunos de ellos impredecibles.

El horneado se produce cuando la luz solar cocina el smog, y una de las respuestas que Gilman y otros científicos esperan obtener del estudio es una imagen precisa de cómo se verá el smog en un futuro en el que los vehículos eléctricos más limpios dominen las carreteras.

Según la NOAA, había llegado el momento de estudiar qué vehículos estaban produciendo contaminación porque el tráfico de automóviles en los Estados Unidos se ha reducido en «50% o más», mientras que el tráfico de camiones se ha reducido en aproximadamente un 20%. Los fines de semana, las emisiones de ambos vehículos se han reducido más drásticamente.

Otro resultado esperado será una percepción más precisa de los aerosoles, o nubes de partículas diminutas, que emiten las emisiones de los vehículos. Los científicos llaman a este material particulado PM2.5, y un creciente cuerpo de evidencia médica sugiere que es una gran amenaza para la salud y puede haber agravado las muertes y enfermedades asociadas con COVID-19.

Para los aerosoles, la NOAA pudo aprovechar al menos 10 satélites de los Estados Unidos, Europa y Japón para tomar medidas de la composición atmosférica en varias partes del mundo, dijo Mitch Goldberg, científico jefe del Sistema de Satélites Polares Conjuntos de la agencia.

“Pensamos en los satélites como una forma de verdad sobre el terreno”, dijo, y señaló que los satélites pueden revelar la mezcla de aerosoles que estuvieron en el aire durante la pandemia y luego determinar si los cambios fueron buenos o malos. El estudio puede brindarle a la agencia mejores modelos de cambio climático en el futuro, agregó.

La NOAA también está analizando si una reducción en el envío puede haber resultado en una reducción de los niveles de ruido que mejoran la salud de los peces.

«Vamos a aprender mucho», predijo Goldberg.

Una vez que los datos estén disponibles, los científicos obtendrán un mejor control sobre la reducción de los vuelos de las aerolíneas y si la relativa y rara ausencia de estelas de los aviones de pasajeros causó cambios en las formaciones de nubes. Estos cambios pueden haber afectado la cantidad de luz solar que llega a la Tierra.

La NOAA, que realizó un experimento en 2018 que encontró una fuga generalizada de gas natural, una forma de metano, de las principales ciudades de EE. UU., pidió prestadas aeronaves a tres universidades para repetir el experimento el mes pasado.

Equipados con sensores para gases de efecto invernadero y analizadores de ozono, los investigadores volaron 18 vuelos a través de columnas de smog a favor del viento. Tomaron muestras del aire sobre Nueva York; Bostón; Washington DC; Providencia, Rhode Island; y Baltimore.

Colm Sweeney, un investigador de la NOAA que dirigió el mismo experimento hace dos años, dijo que está seguro de que los hallazgos serán diferentes esta vez, pero el estudio de 2018 les dio un marco de referencia valioso para usar nuevamente (cableclimático2 de Marzo).

«Las emisiones de metano no cambiarán tanto porque las tuberías con fugas no tendrán menos fugas», dijo Sweeney.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.