Los incendios forestales están alimentando una mezcla tóxica de contaminantes del aire
En la temporada récord de incendios forestales que arrasó el oeste de Estados Unidos en 2020, las llamas mortales vienen acompañadas de un peligro invisible.
Además de los incendios que quemaron millones de acres, destruyeron miles de edificios y mataron a decenas de personas, los incendios de 2020 también trajeron parte de la peor calidad de aire que la región jamás haya visto.
Una combinación peligrosa de partículas finas y ozono superficial tóxico, ambas formas de contaminación del aire que pueden ser creadas o exacerbadas por los incendios forestales, se acumulan en el aire y se propagan por los estados del oeste. El estudio muestra que se ha observado el mayor número de personas expuestas a estos contaminantes combinados desde que los científicos comenzaron a prestar mucha atención a estos contaminantes hace 20 años.
Cuando los incendios alcanzaron su punto máximo el 21 de agosto de 2020, los científicos estiman que un récord de 46 millones de personas, la mitad de la población del oeste de los Estados Unidos, está expuesta a una combinación peligrosa de ozono y contaminación por partículas.
El ozono troposférico (el componente principal del smog) y las partículas, o partículas diminutas de contaminación como el hollín del smog, son perjudiciales para la salud humana. Pueden irritar las vías respiratorias, dañar los pulmones y hacer que las personas sean más susceptibles a otras condiciones de salud peligrosas, como asma, enfermedades cardíacas o pulmonares.
Cuando los contaminantes se combinan, los científicos creen que sus efectos sobre la salud humana son aún peores.
Esas son malas noticias en un mundo donde los incendios forestales están empeorando. La contaminación en 2020 es un caso extremo, pero no un evento aislado.
Una combinación peligrosa de contaminación por ozono y partículas finas está aumentando en el oeste de los EE. UU., probablemente debido al aumento de las condiciones climáticas cálidas y secas y a una actividad de incendios forestales más intensa, según encuentra una nueva investigación.
Esta Aprenderdirigido por el estudiante de doctorado de WSU Dmitri Kalashnikov, fue publicado ayer en la revista progreso cientificoque examina 20 años de datos sobre contaminación del aire, actividad de incendios forestales y condiciones climáticas en el oeste de los Estados Unidos
Encontró que los incidentes relacionados con la peligrosa combinación de ozono y partículas finas han aumentado en general durante los últimos 20 años.
Suceden con más frecuencia. Ocurren en áreas geográficas más grandes. Exponen a más y más personas a niveles peligrosos de contaminación.
Estos eventos parecen estar relacionados con ciertas condiciones climáticas.
Los sistemas de alta presión a largo plazo conocidos como crestas atmosféricas pueden aumentar la probabilidad de condiciones climáticas cálidas y secas en el oeste de los EE. UU. Se sabe que estas condiciones cálidas y estancadas aumentan la contaminación por ozono a nivel del suelo al promover reacciones químicas en el aire que producen ozono.
También aumentan la posibilidad de incendios forestales, que producen altos niveles de partículas y aumentan la producción de ozono.
Los investigadores encontraron que el riesgo de contaminación mixta por ozono y partículas aumentaba durante los eventos de elevación atmosférica. También encontraron que estas condiciones climáticas ocurrían con más frecuencia y duraban más.
Estos eventos meteorológicos ocurren dos semanas más cada año que cuando los científicos comenzaron a monitorearlos desde satélites en la década de 1970. Los eventos más duraderos duran cuatro días adicionales a la vez.
El nuevo estudio no profundizó en por qué las crestas atmosféricas ocurren con más frecuencia, pero algunos estudios sugieren que el cambio climático es en parte el culpable. El cambio climático también está elevando las temperaturas en el oeste de los Estados Unidos, lo que hace que estos eventos sean más severos.
Mientras tanto, la actividad de incendios forestales está aumentando en el oeste de los EE. UU.
El resultado, más incidentes combinados de contaminación del aire, es un gran problema para la salud humana. El estudio muestra que la exposición a estos eventos ha aumentado dramáticamente en los últimos 20 años. Agregó alrededor de 25 millones de «días-persona», una medida científica igual a la cantidad de personas multiplicada por la cantidad de días que estuvieron expuestas.
El estudio destaca los efectos colaterales del cambio climático en el oeste de los EE. UU. La región se está volviendo más cálida y seca, lo que está provocando más incendios forestales. Más incendios forestales producen más contaminación del aire. Más contaminación del aire significa mayores riesgos para la salud humana.
Estos riesgos solo aumentarán a medida que la región continúe calentándose. Los científicos esperan que las olas de calor se intensifiquen en el oeste durante los próximos años y que los incendios forestales se vuelvan más severos.
La gravedad de la reciente temporada de incendios forestales «plantea preocupaciones significativas sobre la trayectoria de la calidad del aire en la región», escribieron los autores del estudio. «Las tendencias históricas y proyectadas del clima y los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos apuntan a un riesgo creciente de exposición a la mala calidad del aire».
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