La investigación muestra que los ciclones tropicales han disminuido junto con el calentamiento global causado por el hombre, pero no lo celebren todavía

El número anual de ciclones tropicales que se forman a nivel mundial disminuyó alrededor de un 13 % durante el siglo XX en comparación con el XIX, según una investigación publicada hoy en Nature Climate Change.

Los ciclones tropicales son sistemas masivos de baja presión que se forman en aguas tropicales cuando las condiciones ambientales subyacentes son adecuadas. Estas condiciones incluyen (pero no se limitan a) la temperatura de la superficie del mar y variables como la cizalladura vertical del viento, que se refiere a los cambios en la velocidad y dirección del viento con la altitud.

Los ciclones tropicales pueden causar mucho daño. A menudo traen lluvias extremas, vientos intensos y peligros costeros que incluyen erosión, olas destructivas, marejadas ciclónicas e inundaciones de estuarios.

El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático detalló cómo las emisiones humanas han calentado los océanos tropicales por encima de los niveles preindustriales, y la mayor parte del calentamiento se produjo desde mediados del siglo XX. Se espera que tales cambios en la temperatura de la superficie del mar intensifiquen las tormentas.

Al mismo tiempo, el calentamiento global durante el siglo XX condujo a un debilitamiento de las condiciones atmosféricas subyacentes que afectan la formación de ciclones tropicales. Y nuestra investigación ahora proporciona evidencia de una disminución en la frecuencia de los ciclones tropicales que coincide con un aumento en el calentamiento global inducido por el hombre.

Calculando con un registro satelital limitado

Para determinar si la frecuencia de los ciclones ha aumentado o disminuido con el tiempo, necesitamos un registro confiable de ciclones. Pero establecer este contexto histórico es un desafío.

Antes de la introducción de los satélites meteorológicos geoestacionarios en la década de 1960 (que permanecen estacionarios con respecto a la rotación de la Tierra), los registros eran propensos a discontinuidades y problemas de muestreo.

Y aunque las observaciones mejoraron durante la era de los satélites, los cambios en las tecnologías satelitales y el monitoreo a lo largo de las primeras décadas implican que los registros globales solo se volvieron consistentemente confiables alrededor de la década de 1990.

Así que tenemos un registro de ciclones tropicales post-satélite relativamente corto. Y las tendencias climáticas a más largo plazo basadas en un registro breve pueden verse oscurecidas por la variabilidad climática natural. Esto ha llevado a evaluaciones contradictorias de las tendencias de los ciclones tropicales.

Leer más: Los hogares pueden estar mejor preparados para los ciclones. Pero primero debemos convencer a los dueños

Tendencias mundiales y regionales a la baja

Para trabajar alrededor de los límites del registro de ciclones tropicales, nuestro equipo usó el conjunto de datos de Reanálisis del siglo XX para reconstruir los números de ciclones desde 1850. Este proyecto de reanálisis usa métricas detalladas para pintar una imagen de las condiciones climáticas atmosféricas globales desde antes del uso de satélites

Basándonos en un vínculo con el debilitamiento observado de dos importantes circulaciones atmosféricas en los trópicos, las circulaciones de Walker y Hadley, nuestro registro reconstruido revela una disminución en el número anual de ciclones tropicales desde 1850, tanto a escala global como regional.

En concreto, el número de tormentas cada año se redujo en torno a un 13 % en el siglo XX, en comparación con el período comprendido entre 1850 y 1900.

Para la mayoría de las cuencas de ciclones tropicales (regiones donde ocurren con mayor frecuencia), incluida Australia, la disminución se ha acelerado desde la década de 1950. Es importante destacar que esto es cuando el calentamiento inducido por el hombre también se aceleró.

La única excepción a la tendencia es la cuenca del Atlántico Norte, donde el número de ciclones tropicales ha aumentado en las últimas décadas. Esto puede deberse a que la cuenca se está recuperando de una disminución en su número a fines del siglo XX debido a los impactos de los aerosoles.

Pero a pesar de esto, el número anual de ciclones tropicales aquí sigue siendo menor que en la época preindustrial.

Es algo bueno, ¿verdad?

Si bien nuestra investigación no analizó la actividad de los ciclones en el siglo XXI, nuestros hallazgos complementan otros estudios, que han pronosticado que la frecuencia de los ciclones tropicales disminuirá debido al calentamiento global.

Inicialmente, puede parecer una buena noticia que ahora se están formando menos ciclones en comparación con la segunda mitad del siglo XIX. Pero debe tenerse en cuenta frecuencia es sólo un aspecto del riesgo asociado con los ciclones tropicales.

La distribución geográfica de los ciclones tropicales está cambiando. Y se han vuelto más intensos en las últimas décadas. En algunas partes del mundo se están acercando a las zonas costeras con poblaciones y desarrollos en crecimiento.

Estos cambios, junto con el aumento de las lluvias asociadas con los ciclones tropicales y una tendencia a que los huracanes duren más después de tocar tierra, podrían apuntar a un futuro en el que los ciclones causen daños sin precedentes en las regiones tropicales.

Por otra parte, estos otros factores no se evaluaron en nuestro estudio. Por lo tanto, actualmente no podemos hacer declaraciones ciertas con respecto al riesgo futuro.

En el futuro, esperamos que las mejoras en los modelos y datos climáticos nos ayuden a identificar cómo el cambio climático inducido por el hombre ha afectado otras métricas, como la intensidad de los ciclones y la actividad de llegada a tierra.

Leer más: FactCheck: ¿el calentamiento global está intensificando los ciclones en el Pacífico?