Ecología y Manejo de Vicuñas
La vicuña ( Vicugna vicugna ) es el miembro vivo más pequeño de la familia de los camellos (Camelidae). Habita de 3.000 a 4.600 metros sobre el nivel del mar en la meseta altoandina del centro y sur de Perú, el oeste de Bolivia, el norte de Chile y el noroeste de Argentina. Allí habita la puna, una pradera y desierto de gran altitud, sin árboles y que se encuentra sobre la zona de cultivos.
La vicuña está bien adaptada a vivir en este duro entorno. Está vestido con un vellón de la lana más fina que se conoce, una que ha sido valorada y cosechada por el hombre desde la época precolombina. Este vellón protege a la vicuña del frío extremo y los vientos de la puna, y además proporciona un cojín para su cuerpo cuando descansa en el suelo. En comparación con los camellos del viejo mundo, la vicuña tiene patas más profundamente hendidas, lo que le permite caminar y correr más hábilmente en las laderas rocosas, acantilados y deslizamientos de rocas que son comunes en la puna.
Otra adaptación importante son los dientes de roedor de la vicuña, que crecen continuamente y permiten a la vicuña «pastar en pequeñas hierbas y pasto perenne cerca del suelo (Franklin 1983; Renaudeau D’Arc et al. 2000)». La vicuña es «el único ungulado que tiene estos incisivos de raíz abierta y en continuo crecimiento (Miller 1924; Franklin 1983; Renaudeau D’Arc et al. 2000)».
La vicuña muestra interesantes similitudes con el antílope berrendo ( Antilocapra americana ) de América del Norte (Koford 1957). Aunque no están relacionados, ambos habitantes de los pastizales azotados por el viento son de tamaño similar y extremadamente rápidos de pies, y huyen a velocidades increíbles para escapar del peligro. Ambos también son muy curiosos y caminan «hacia cualquier objeto en movimiento que esté parcialmente oculto, como para identificarlo mediante una inspección más cercana (Koford 1957)».
La vicuña es uno de los cuatro representantes vivos de la familia de los camellos que se encuentran en América del Sur, los otros tres son el guanaco ( Lama guanicoe ), la llama ( Lama glama ) y la alpaca ( Vicugna pacos ). La vicuña y el guanaco son especies silvestres, mientras que la llama y la alpaca son domesticadas. En esta revisión, analizo la ecología y el manejo de la vicuña.
Distribución geográfica y razas
Actualmente, la vicuña habita en los altos Andes entre las latitudes 9 o 30 ‘sur y 29 o 00′ sur. En el pasado, sin embargo, su área de distribución se extendía mucho más hacia el norte. Por ejemplo, en el siglo XVI, Cieza de León ([1550] 1984) mencionó vicuñas que vivían cerca de Huamachuco, Perú, y en las regiones de Loja y Riobamba, Ecuador.
Hace miles de años , en el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, las vicuñas también se encontraron más al sur de lo que se encuentran hoy, hasta el extremo sur de América del Sur (Weinstock et al. 2009).
Se reconocen dos subespecies geográficas de vicuña: una raza sureña Vicugna vicugna vicugna y una raza norteña Vicugna vicugna mensalis (Torres 1992; Palma et al. 2001; Marin et al. 2007). La línea divisoria aproximada entre estas dos razas es 18 ° de latitud sur, sin embargo, el límite exacto no ha sido mapeado y la reciente recuperación rápida de la población hace que sea difícil dilucidar las distribuciones pasadas de las dos subespecies. La raza del sur es más grande y de color más claro que la raza del norte.
Relación con los camélidos domésticos
Durante muchos años, los orígenes de los camélidos domésticos de América del Sur, la llama y la alpaca, no fueron claros debido a la «hibridación, casi extirpación durante la conquista española y dificultades en la interpretación arqueológica (Kadwell et al. 2001)».
Los biólogos asumieron durante mucho tiempo que tanto la alpaca como la llama descendían del guanaco y que la vicuña nunca había sido domesticada. Sin embargo, investigaciones genéticas recientes sugieren que si bien la llama desciende del guanaco, la alpaca desciende de la vicuña (Kadwell et al. 2001; Marin et al. 2007). Se estima ahora que el tiempo y el lugar de la domesticación de la alpaca es «6000–7000 años antes del presente en los Andes peruanos (Kadwell et al. 2001)».
Los estudios genéticos muestran también que la raza norteña de la vicuña, V. v. Mensalis es la más estrechamente relacionada con la alpaca, vicuña, mientras que el sur V. v. Vicugna está más estrechamente relacionado con un taxón basal (es decir, una primitiva del Sur Camélido americano) (Kadwell et al. 2001).
Comida
La vicuña se alimenta principalmente de pastos, pero también incluye arbustos, herbáceas anuales y gramíneas en su dieta.
Organización social
La vicuña es un animal social y se presenta típicamente en manadas. Los individuos solitarios son raros. Los rebaños son de dos tipos: grupos familiares y tropas masculinas.
Un grupo familiar es creado por un macho dominante que establece y mantiene un territorio permanente durante todo el año (Macdonald 1985), cuyo tamaño varía según la calidad del forraje de pastoreo y otros recursos (Franklin 1983). Un grupo familiar consta de este macho dominante, múltiples hembras adultas, hembras juveniles (uno o más años de edad) y descendientes de ambos sexos menores de un año de edad.
Una tropa de machos está compuesta por machos juveniles (de uno a cuatro años) que han sido expulsados de sus grupos familiares y machos envejecidos que han perdido sus territorios. A diferencia de los grupos familiares, las tropas masculinas no controlan territorios y no parecen tener líderes (Koford 1957). Constituyen una categoría temporal no reproductiva (Franklin 1983). Las tropas masculinas también se denominan «grupos de solteros».
Las vicuñas solitarias son machos adultos solteros sin territorios o machos adultos solteros con territorios pero sin hembras. Algunos son antiguos líderes masculinos que han sido desplazados de sus territorios por nuevos hombres. Las vicuñas solitarias constituyen otra unidad no reproductiva (Glade y Cattan 1987).
Debido a que las vicuñas masculinas y femeninas se parecen tanto, a veces es difícil saber si una banda de vicuñas es un grupo familiar o una tropa masculina. Sin embargo, durante el otoño, el invierno y principios de la primavera, se pueden reconocer las bandas familiares porque incluyen descendientes menores de un año.
Montones de estiércol comunales
Las vicuñas y otros camélidos sudamericanos defecan y orinan en montones de estiércol comunales. Todos los individuos de una banda, ya sea un grupo familiar o una tropa masculina, usan las mismas pilas de estiércol, y «las bandas desplazadas usan libremente las pilas de estiércol situadas en los territorios de otras bandas (Koford 1957)». Aún más notable es el hecho de que «las alpacas y lamas utilizan las mismas pilas de estiércol que utilizan las vicuñas».
Se dice que una pila de estiércol comunal típica tiene «un pie de espesor en el centro y cinco yardas de diámetro (Koford 1957)». Donde las vicuñas son comunes y el suelo es plano, las pilas de estiércol pueden estar espaciadas regularmente, a unas cincuenta yardas de distancia.
Una pregunta ecológica importante que debe responderse es: «¿Qué efecto tienen estos montones de estiércol en el crecimiento, distribución y abundancia de las diversas plantas y animales de la puna?» Según Koford (1957), «la mayoría de las plantas que crecen en estos montones o cerca de ellos son notablemente diferentes de las plantas de los pastizales circundantes» y «al final de la temporada de lluvias, manchas circulares de color verde brillante marcan la ubicación de los montones de estiércol y en muchas colinas yermas, estos lugares son la única vegetación que se puede ver desde la distancia «.
Depredadores
En las áreas pobladas, los perros domésticos de las aldeas locales matan vicuñas con más frecuencia que cualquier otro depredador no humano (Koford 1957). Sin embargo, también hay carnívoros nativos que se alimentan de vicuñas y estos incluyen el puma ( Puma concolor ) y el zorro andino ( Pseudalopex culpaeus ) (Cajal y López 1987). Esta última especie ha sido llamada el «equivalente ecológico» del coyote ( Canis latrans ) de América del Norte (Koford 1957).
Al igual que el antílope berrendo de América del Norte, las vicuñas recién nacidas pueden huir de los depredadores poco después del nacimiento. Por ejemplo, una vicuña infantil observada por Koford (1957), mantuvo el cuello y la cabeza en alto 20 minutos después del nacimiento y caminó cien metros hacia arriba a través de una pendiente rocosa moderada siguiendo a su madre una hora después del nacimiento. A las 3 horas de nacer, se le vio correr 200 metros por una pendiente rocosa a una velocidad de 24 kilómetros por hora con su madre.
La vicuña recién nacida es, por tanto, más vulnerable a los depredadores durante la primera hora después del nacimiento. Koford (1957) observó a una vicuña pariendo y encontró que un minuto después de que la cría cayera al suelo, 5 cóndores andinos adultos ( Vultur gryphus) aterrizó a 9 metros cuesta arriba del recién nacido. En 20 minutos, llegaron más cóndores aumentando el total a 14 cóndores. El comportamiento defensivo de la madre vicuña, y otras hembras preñadas del grupo familiar, impidió que los cóndores se acercaran a más de 2 metros del indefenso recién nacido. En media hora partieron los cóndores. De lo contrario, esta ave no puede cazar vicuñas vivas, a pesar de que a menudo se la ve comiendo la carroña de vicuñas muertas.
Selección de hábitat
Aunque la vicuña está restringida a la puna, no utiliza todas las partes de este árido ecosistema. En los Andes argentinos, las vicuñas están ausentes del hábitat más común de la puna, el peladar , que es una amplia zona abierta de «suelo rocoso desnudo donde a veces se encuentran arbustos aislados de Acantholippia hastulata » (Renaudeau d’Arc et al. 2000) .
Por el contrario, las vicuñas prefieren pastar en el hábitat menos común de la puna: el bofedal , un área pantanosa generalmente de menos de una hectárea en un área que está «asociada con aguas subterráneas, lagunas o arroyos», y que crea «condiciones edáficas localmente húmedas, donde la hierba resistente y la hierba verde, representada por especies de Oxycholoe sp. y rizomateus, cubren casi el 100% del suelo (Renaudeau d’Arc et al. 2000) «.
Glade (1987), Lucherini y Birochio (1997) y Lucherini et al. También informan la preferencia por los bofedales . (2000). Ver foto en color:
En la Reserva Laguna Pozuelos, Argentina, las vicuñas preferían hábitats dominados por pastos altos ( Parastrephia lepidophylla o Festuca spp.) Y también hábitats con vegetación densa, como los que se encuentran dentro y alrededor de los humedales (Arzamendia et al. 2006).
Koford (1957) informó que aunque los territorios de vicuña incluyen humedales, por lo general se ubicaban cerca de laderas ascendentes. Señaló que las vicuñas escapan de muchos depredadores corriendo hacia las pendientes empinadas, y que las vicuñas utilizan sitios secos en «pendientes moderadas, bien cuesta abajo desde las cimas de las crestas» como lugares de descanso para pasar la noche. Otro valor de las pendientes es que las bases de las pendientes suelen ser buenos lugares para el pastoreo porque el suelo allí es más profundo y húmedo que más arriba en la pendiente (Koford 1957).
El uso del hábitat varía según la hora del día. En extensas zonas de los Andes, las vicuñas pasan la noche, temprano en la mañana y al final de la tarde en las laderas. Más tarde en la mañana, descienden a los bofedales donde pastan extensamente (Glade 1987; Renaudeau d’Arc et al. 2000).
Las vicuñas beben agua todos los días y generalmente se encuentran a dos kilómetros del agua (Koford 1957). Esta agua puede ser un lago, un arroyo o un manantial, pero a menudo bastará con un estanque junto a una carretera o un charco sobre una estera de vegetación (Koford 1957).
En una parte de los Andes argentinos que carece de asentamientos humanos permanentes, Lucherini et al. (2000) encontraron que durante un año en que los pumas invadieron su sitio de estudio, las tropas masculinas de vicuñas disminuyeron el tiempo que pasaban en los bofedales y otra vegetación dentro de los 100 metros de un río, y aumentaron el tiempo en áreas con vegetación más escasa a más de medio kilómetro de distancia. el río. Estos investigadores creían que el motivo del cambio de hábitat de las vicuñas era el miedo a los pumas, que cazaban con mayor frecuencia a lo largo del río y mataban más vicuñas allí.
Patrones de actividad
Durante el otoño en Argentina, las vicuñas pasan más tiempo buscando comida y menos tiempo descansando que durante el verano (Vila y Cassini 1993). En ambas estaciones, las vicuñas beben agua durante todo el día, con un pico de consumo al mediodía (Vila y Cassini 1993). Sin embargo, las vicuñas beben agua con más frecuencia por la tarde durante el verano que durante el otoño (Vila y Cassini 1993). Una explicación de estas diferencias es que la temperatura ambiente y la humedad también son más altas en verano que en otoño.
En Chile, Glade (1987) observó que la temporada de nacimientos ocurrió entre la segunda semana de febrero y la última semana de marzo, con 65-68 crías vivas por cada 100 nacimientos. El catorce por ciento de los terneros murieron dentro de los 3 meses y la mortalidad de los terneros alcanzó el 17,6% al año de edad. Los terneros supervivientes fueron rechazados de los grupos familiares cuando tenían entre 6 y 12 meses de edad y el 54,5% del total de expulsiones se produjo en febrero. Glade también describió la proporción de sexos en vicuñas adultas como 33 machos por cada 100 hembras, y el tamaño medio del grupo familiar como 5,6 individuos.
Interacciones entre camélidos
Se pueden ver vicuñas alimentándose cerca de rebaños domésticos de llamas, alpacas e incluso ovejas durante el día, principalmente en prados o bofedales. Las prácticas diarias de pastoreo son de muy baja intensidad, y los pastores suelen trasladar sus rebaños domésticos de los corrales a los prados para pastar durante el mediodía. El pastoreo a corta distancia es común en el altiplano, con poca perturbación causada a las vicuñas. Sin embargo, la proximidad de las vicuñas con los rebaños domésticos facilita la transmisión de enfermedades interespecíficas. Además, las vicuñas a veces son conducidas de regreso a corrales con llamas y alpacas, y los agricultores crían vicuñas huérfanas.
Las vicuñas pueden ser forzadas a cruzarse con alpacas, produciendo una descendencia fértil llamada «paco-vicuña». La fibra fina de la vicuña se vuelve un poco más gruesa en la paco-vicuña, y esta última es menos mansa que una alpaca.
Características físicas
La vicuña es el más distinto de los camélidos sudamericanos. Es de menor tamaño que la alpaca, con un peso corporal adulto de sólo 40 a 50 kilogramos y una altura de aproximadamente 1,5 metros (Macdonald 1985). La longitud total del cuerpo (desde la punta de la nariz hasta la base de la cola) varía de 1,1 a 1,9 metros (Paucar et al. 1984; Burton y Pearson 1987).
La vicuña se puede distinguir de la alpaca, el guanaco y la llama por su tamaño más pequeño, constitución más delgada y coloración. Es de color marrón oscuro en la parte superior con un vientre blanco y la parte interna de los muslos. A veces, las alpacas de color vicuña están presentes en los rebaños domésticos, pero se pueden distinguir de las vicuñas por tener un vellón más grande y una estructura más resistente. Los guanacos pequeños (chulengos) pueden ser similares en tamaño y comportamiento a las vicuñas juveniles o adultas, pero generalmente tienen caras oscuras en comparación con las caras claras de las vicuñas.
