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¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es una enfermedad viral mejor conocida por el sarpullido que a veces provoca picazón o dolor. La gente está preocupada porque la enfermedad puede ser mortal. Es especialmente peligroso para bebés, ancianos, personas con algunas enfermedades de la piel y personas con sistemas inmunológicos débiles.

Sin embargo, incluso para las personas sanas, la viruela del simio puede ser muy dolorosa y dejar cicatrices que desfiguran.

Los animales del bosque en África Central y Occidental han sido reservorios del virus. Nadie supo de la enfermedad hasta 1958. Fue entonces cuando el virus enfermó a dos comunidades de monos que estaban alojados para la investigación. El primer caso humano no aparecería hasta 1970. Desde entonces, han surgido varios brotes humanos importantes. La mayoría ocurrió en comunidades de África.

Todo eso cambió en mayo de 2022.

De repente, un gran número de personas fuera de África comenzaron a mostrar síntomas de viruela del simio. El comienzo del brote mundial se notó por primera vez en el Reino Unido el 6 de mayo. Los médicos informaron el primer caso en los EE. UU. el 17 de mayo. A fines de mayo, la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas (OMS) informó 257 casos confirmados y algunos 120 casos sospechosos más. Estos aparecieron entre personas en 23 países. Todos vivían fuera de donde la enfermedad solía aparecer antes.

Más casos continuaron propagándose fuera de África. El 23 de julio, la OMS calificó el brote de rápido crecimiento como una “emergencia de salud pública de interés internacional”. Para el 1 de septiembre, la OMS había registrado más de 50.000 casos en todo el mundo. Al menos 16 personas han muerto, incluida una persona en Texas. Todos los casos, excepto 443, ocurrieron en lugares donde históricamente no se había visto la viruela del simio.

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¿Qué es la viruela del mono?

Al igual que con la viruela y la viruela bovina, el virus detrás de la viruela símica pertenece a un género conocido como Ortopoxvirus. La viruela del mono se propaga principalmente a través del contacto directo de la piel con la piel de una persona infectada o con su saliva o alguna otra secreción corporal. Los científicos están investigando si las personas sin sarpullido pueden propagar la enfermedad. De hecho, a fines de agosto de 2022, hubo indicios de que las personas pueden albergar el virus pero no mostrar síntomas.

Los primeros síntomas de la viruela del simio tienden a ser similares a los de la gripe. Las personas pueden tener fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, dolores corporales y de espalda, dolor en las articulaciones, fatiga, tos e inflamación de los ganglios linfáticos. Esos primeros síntomas generalmente aparecen dentro de los ocho días posteriores a la exposición al virus. En algunos casos, los síntomas pueden tardar más de dos semanas en desarrollarse.

Cualquier erupción tiende a surgir de uno a cuatro días después de esos otros síntomas. Los puntos planos en la piel eventualmente se convierten en granos. Estos pronto se hinchan en ampollas típicas similares a las de la viruela. Eventualmente, se formarán costras, a menudo dejando cicatrices. Aunque las personas pueden morir de viruela del simio, la gran mayoría se recupera.

una serie de cuatro imágenes que muestran erupciones de viruela símica en diferentes colores de piel
Un síntoma de esta infección puede ser una erupción similar a una ampolla en la piel.Red de Enfermedades Infecciosas de Altas Consecuencias del NHS Inglaterra/CDC

Una amplia gama de mamíferos puede portar el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. En África, el virus se ha visto en ardillas de cuerda y sol, ratas de bolsa gigante y lirones africanos. No todos mostrarán síntomas. En 2003 se produjo un brote en perros de las praderas estadounidenses enjaulados después de haber estado expuestos a animales importados de África occidental. (Esto condujo a 47 casos de enfermedades humanas en seis estados de EE. UU.). Los primates más grandes, como los monos, pueden contraer la enfermedad y enfermarse visiblemente.

Adesola Yinka-Ogunleye es epidemióloga. Ese es un tipo de detective de enfermedades. Trabaja en el Instituto para la Salud Global. Está en Inglaterra en el University College London. También es experta en viruela del simio en el Centro para el Control de Enfermedades de Nigeria. Hasta 2016, la viruela del simio era una enfermedad relativamente rara, señala. Menos de 10 casos humanos habían aparecido en África Occidental. Pero luego, un brote de 2017 en Nigeria causó 42 casos confirmados y 146 más sospechosos. Al año siguiente, Yinka-Ogunleye formó parte de un equipo que describió ese brote en Enfermedades infecciosas emergentes.

Ella señala que hay dos variantes diferentes, o clados, de la viruela del simio. El primero, clado I, enferma a cientos de personas cada año en el Congo y la República Centroafricana. También mata a unas 10 de cada 100 personas a las que infecta. Hasta ahora, este tipo de viruela del simio no se ha propagado fuera de la región donde normalmente se encuentra, dice Yinka-Ogunleye.

Un tipo más leve conocido como clado IIb está detrás del brote global actual. También puede poner en peligro la vida. Antes del brote global, el clado II mataba entre 1 y 4 de cada 100 personas infectadas. Pero el número de muertos en el brote de 2022 ha sido más bajo de lo esperado.

Existen tratamientos, y es posible que lleguen más

Antes del brote global de 2022, dice Yinka-Ogunleye, los médicos controlaron la viruela del simio en Nigeria aislando a las personas infectadas. Luego rastrearon a sus contactos cercanos para encontrar a otras personas que pudieran estar en riesgo. Existen vacunas y medicamentos antivirales. Sin embargo, dice, no han estado disponibles en Nigeria para limitar el impacto de la enfermedad o su propagación allí. De hecho, a menudo no se necesita tratamiento, dice ella. El cuerpo generalmente elimina el virus por sí solo.

Fuera de África, incluso en los Estados Unidos, las vacunas contra la viruela se están utilizando contra la viruela del simio. Las vacunas se pueden administrar a personas expuestas a alguien con viruela del simio. La vacuna puede evitar que la persona expuesta contraiga la enfermedad.

Un medicamento antiviral que se desarrolló para tratar la viruela también está disponible en algunos lugares. Los científicos y los médicos no están seguros de qué tan bien funciona contra la viruela del simio. Ensayos en humanos para probar que se lanzaron a fines de agosto de 2022.

En su video de Instagram del 19 de agosto de 2022, el médico de urgencias Darien Sutton describe datos que muestran que cuando la viruela del simio comenzó a circular por primera vez en los Estados Unidos, afectó especialmente a las comunidades de color. Sutton también señala cómo los síntomas pueden variar entre las personas de piel clara y oscura y describe la vacuna y cómo funciona el tratamiento antiviral llamado TPoxx contra la viruela del simio. Finalmente, responde algunas preguntas generales sobre los riesgos de la viruela del simio.

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