Con incendios, calor y un ciclón, el Ártico rompe récord de fusión

El hielo marino del Ártico alcanzó un mínimo histórico en julio en un contexto de temperaturas récord e incendios forestales en el norte de la Tierra.

Luego, un ciclón comenzó a arremolinarse sobre el hielo cada vez más delgado esta semana.

En conjunto, esas condiciones han hecho que los científicos se preocupen por lo que puede deparar el resto de la temporada a medida que miles de kilómetros de hielo marino se derriten todos los días.

La capa de hielo en el Océano Ártico alcanzó un mínimo histórico para esta época del año el 15 de julio, según el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve. El hielo marino estaba desapareciendo a un ritmo de más de 56 400 millas cuadradas por día a principios de este mes en comparación con el ritmo típico de 33 000 millas cuadradas.

Los satélites nunca habían visto tan poco hielo en julio.

La costa siberiana ha sido la más afectada. El Paso del Noreste, una ruta de navegación a lo largo de la costa rusa, estuvo libre de hielo hace dos semanas.

Por lo general, el hielo marino continúa derritiéndose en el Océano Ártico durante el verano, alcanzando su punto más bajo en septiembre, antes de que comience a volverse a congelar. Dada la notable temporada hasta el momento, algunos expertos han especulado que podría alcanzar un mínimo histórico en septiembre.

Ese récord se batió por última vez en 2012, el año más extremo de la historia para la capa de hielo del Ártico. La extensión del hielo marino ese año fue un 18% más baja que el mínimo histórico anterior en 2007 y casi un 50% más baja que el promedio entre 1979 y 2000.

Esos récords podrían ser derribados este año.

Las condiciones inusualmente cálidas y soleadas han preparado la región para un gran derretimiento. En junio, un sistema persistente de alta presión, una especie de corriente atmosférica arremolinada a menudo asociada con cielos despejados y soleados, acampó sobre el Ártico siberiano. Las temperaturas se dispararon, culminando en un impactante día de 100 grados Fahrenheit en la ciudad de Verkhoyansk, Rusia.

Era la primera vez que sucedía.

El sistema de alta presión finalmente se alejó de la costa de Siberia hacia el Océano Ártico central. Una vez allí, aceleró el derretimiento del hielo marino.

El derretimiento más rápido tiende a convertirse en un sistema que se refuerza a sí mismo en el Ártico. A medida que el hielo desaparece, las zonas de mar abierto absorben más luz solar y calor, calentando aún más el agua y derritiendo más hielo.

Las temperaturas del agua a lo largo de la costa de Siberia, en particular, han sido anormalmente altas este verano.

Luego, esta semana, los científicos señalaron otra amenaza para el hielo. Un ciclón arremolinado se ha gestado sobre el Océano Ártico occidental durante los últimos días, lo que genera preocupaciones de que la tormenta podría romper el hielo marino y hacer que se derrita aún más rápido.

Los ciclones árticos no son raros, ocurren todo el tiempo. Pero esta tormenta fue inusualmente fuerte para julio y generó advertencias sobre el impacto de un ciclón similar en 2012 que, según algunos científicos, ayudó a causar un derretimiento récord ese año.

Complejidades de los ciclones árticos

Aún así, hay razones para ser cautelosos al hacer predicciones para el resto de este año, dicen los científicos.

Por un lado, un estudio encontró que el derretimiento récord en 2012 habría ocurrido con o sin el ciclón. Y otra investigación sugiere que los ciclones árticos pueden tener efectos complicados en el hielo marino, a veces acelerando el derretimiento pero también a veces ralentizándolo, dependiendo de otras condiciones climáticas.

Es probable que sea demasiado pronto para decir cómo esta tormenta puede afectar la disminución del hielo marino, dijo la experta en ciclones árticos Erika Schreiber de la Universidad de Colorado, Boulder.

Schreiber publicó recientemente un artículo de revisión, en coautoría con el director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, Mark Serreze, que examina las diversas formas en que los ciclones del Ártico pueden afectar el hielo marino.

En el verano, los ciclones árticos tienden a enfriar el clima local. Esto significa que a veces pueden reducir la tasa de derretimiento del hielo, al menos temporalmente.

Por otro lado, las tormentas fuertes pueden romper sustancialmente el hielo, dejándolo potencialmente más vulnerable a temperaturas más altas y un derretimiento más rápido más adelante en la temporada. Y también pueden agitar el océano, permitiendo que aguas más cálidas suban a la superficie.

“No me sorprendería si esta tormenta tiene un impacto sustancial, principalmente porque el hielo ya se ha estado derritiendo mucho y ya está mucho más débil por las condiciones muy cálidas que la región ha visto este verano”, dijo Schreiber en una entrevista. .

Pero, agregó, todavía es relativamente temprano en la temporada.

“El hielo marino se ve muy afectado por los patrones climáticos, y todavía hay mucho tiempo para que suceda algo más loco”, dijo.

Zachary Labe, científico climático de la Universidad Estatal de Colorado, señaló que los eventos de este año no son un paralelo directo de lo que sucedió en 2012.

Muchos científicos han sugerido que un ciclón inusualmente intenso dañó el hielo en 2012 y contribuyó al asombroso récord de baja extensión en septiembre. Pero ese ciclón fue anormalmente persistente y duró unas dos semanas, mientras que el ciclón de esta semana se está desvaneciendo después de unos pocos días.

Y algunas investigaciones sugieren que la tormenta puede no haber jugado un papel tan importante como creían los expertos en ese momento. Un estudio de 2013 en la revista Cartas de investigación geofísica investigó la pregunta con simulaciones modelo. Descubrió que la tormenta de 2012 ayudó a reducir las concentraciones de hielo marino, pero que el mínimo histórico de septiembre habría ocurrido de todos modos.

Aún así, vale la pena vigilar los ciclones árticos en el futuro. Algunos datos sugieren que su influencia en el hielo marino puede estar cambiando a medida que la región continúa calentándose.

Hace décadas, cuando comenzó el registro satelital, el efecto de enfriamiento de los ciclones árticos parecía tener una influencia mayor en el hielo marino que en la actualidad, señaló Schreiber. Solían ralentizar el derretimiento del hielo en mayor medida.

“Pero eso se está volviendo menos cierto”, dijo. “Y supongo que eso se debe principalmente al adelgazamiento del hielo marino y, en general, solo a la pérdida de área”.

Un circulo vicioso

Por ahora, los patrones climáticos inusuales y el calor extremo alrededor de Siberia son los aspectos más notables de este verano ártico, dijo Labe.

El sistema de alta presión de larga duración, las temperaturas extremas, los incendios forestales, las aguas cálidas del océano y la desaparición del hielo marino a lo largo de la costa rusa son eventos notables. Y todos apuntan a la profunda huella digital del cambio climático en el Ártico.

Eso es cierto incluso si este septiembre no supera el récord de 2012 por tener la menor cantidad de hielo. Algunas proyecciones iniciales sugieren que probablemente no habrá un mínimo histórico en septiembre.

Pero eso no es motivo de alivio.

«Para mí, creo que en cualquier época del año, el hielo marino es un mínimo histórico que afecta el clima y los ecosistemas en el Ártico», dijo Labe. “Este julio será el julio más bajo registrado y tuvo un impacto sustancial en el océano y la tierra circundante en Siberia. Así que creo que deberíamos centrarnos en eso más que en el mínimo anual per se”.

E incluso sin un mínimo récord en septiembre, los eventos de este verano pueden preparar el hielo marino del Ártico para un otoño e invierno difíciles.

“Con el océano calentándose tanto a lo largo de Siberia, no me sorprendería que el hielo marino tarde más en volver a formarse en el otoño, porque se ha acumulado mucho calor”, dijo Labe.

Y esto, a su vez, podría preparar a la región para aún más caídas el próximo verano, señaló Schreiber. Si el hielo marino tarda más en formarse en el otoño, es posible que no se vuelva tan espeso en el invierno. Y es probable que el hielo más delgado se rompa más fácilmente y se derrita más rápido en la primavera.

Todo es parte del círculo vicioso del cambio climático en el Ártico. Dentro de unas pocas décadas, los científicos predicen que el Ártico podría tener veranos totalmente libres de hielo.

“Estamos viendo estos eventos extremos dentro del Ártico, y estamos viendo los impactos del cambio climático que ya están ocurriendo”, dijo Labe. “Y creo que deberíamos centrarnos en eso probablemente más que en clasificar las estadísticas, como solemos hacer a veces”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.