La estructura de las comunidades cambia constantemente. Todas las comunidades están sujetas a perturbaciones periódicas, que van desde eventos que solo tienen efectos localizados, como la pérdida de un árbol que crea una brecha en el dosel de un bosque, hasta aquellos que tienen consecuencias catastróficas, que incluyen incendios forestales que arrasan vastos paisajes. o tormentas que azotan inmensas extensiones de costa. Cada nueva perturbación dentro de un paisaje crea una oportunidad para que una nueva especie colonice esa región. Las nuevas especies también alteran el carácter de la comunidad, creando un entorno que es adecuado para especies aún más nuevas. Mediante este proceso, conocido como sucesión ecológica, la estructura de la comunidad evoluciona con el tiempo.

Tipos de sucesión

Dos tipos diferentes de sucesión, primaria y secundaria, se han distinguido. La sucesión primaria ocurre en áreas esencialmente sin vida, regiones en las que el suelo es incapaz de sostener la vida como resultado de factores tales como flujos de lava, dunas de arena recién formadas o rocas que quedan de un glaciar en retroceso.La sucesión secundaria ocurre en áreas donde una comunidad que existía previamente ha sido removida; se caracteriza por perturbaciones de menor escala que no eliminan toda la vida y los nutrientes del medio ambiente . Eventos como unel fuego que arrasa una pradera o una tormenta que arranca árboles dentro de un bosque crean parches de hábitat que son colonizados por especies de sucesión temprana. Dependiendo de la extensión de la perturbación, algunas especies pueden sobrevivir, otras especies pueden recolonizarse de hábitats cercanos y otras pueden ser liberadas de una condición inactiva por la perturbación. Por ejemplo, muchas especies de plantas en ambientes propensos a incendios tienen semillas que permanecen inactivas dentro del suelo hasta que el calor del fuego las estimula a germinar.

El proceso de sucesión

La sucesión primaria y secundaria crean una mezcla de especies en constante cambio dentro de las comunidades a medida que las perturbaciones de diferentes intensidades, tamaños y frecuencias alteran el paisaje. Sin embargo, la progresión de las especies durante la sucesión no es aleatoria. En cada etapa, ciertas especies han desarrollado historias de vida para explotar las condiciones particulares de la comunidad . Esta situación impone una secuencia de cambio parcialmente predecible en la composición de especies de las comunidades durante la sucesión. Inicialmente, solo una pequeña cantidad de especies de los hábitats circundantes son capaces de prosperar en un hábitat perturbado.. A medida que se afianzan nuevas especies de plantas, modifican el hábitat al alterar aspectos como la cantidad de sombra en el suelo o la composición mineral del suelo. Estos cambios permiten que otras especies que se adapten mejor a este hábitat modificado sucedan a las especies antiguas. Estas especies más nuevas son reemplazadas, a su vez, por especies aún más nuevas. Se produce una sucesión similar de especies animales y las interacciones entre las plantas, los animales y el medio ambiente influyen en el patrón y la velocidad del cambio sucesional.