Congelada en hielo menguante, una expedición histórica encuentra un «nuevo Ártico»
La primera etapa de una ambiciosa expedición científica del Ártico de un año de duración acaba de terminar, y los científicos dicen que ya han obtenido nuevos conocimientos sobre el Ártico que cambia rápidamente, la región de la Tierra que se calienta más rápidamente.
Un equipo inicial de investigadores de la Expedición MOSAiC, abreviatura de Observatorio Multidisciplinario a la Deriva para el Estudio del Clima Ártico, llegó a la ciudad portuaria de Tromsø, Noruega, el día de Año Nuevo después de más de tres meses en el mar. Anunciada como la misión científica ártica más grande de la historia, la expedición se lanzó desde el mismo lugar el 20 de septiembre, dirigida por un rompehielos alemán conocido como Polarstern.
El Polarstern permanece en el Océano Ártico central, ahora atendido por un equipo de investigación de reemplazo. El objetivo de la misión es pasar un año observando de cerca los detalles finos del sistema climático del Ártico, incluidas las interacciones entre el océano, el hielo marino y la atmósfera.
Para lograr ese objetivo, el Polarstern se ha dejado congelar en el hielo marino en el Océano Ártico central, donde permanecerá atrapado mientras se desplaza por la cima del mundo. Se espera que el barco emerja el próximo otoño en algún lugar al norte de Groenlandia, con un año de datos científicos continuos en su haber.
Los investigadores son optimistas de que la misión proporcionará una perspectiva sin precedentes sobre el Ártico cambiante, donde los efectos del cambio climático se están desarrollando a un ritmo dramático.
Las temperaturas de la región se han disparado en los últimos años y su hielo marino ha disminuido constantemente durante décadas. Hoy en día, partes del Ártico central todavía están congeladas durante todo el año, incluso durante los meses más cálidos, pero a los científicos les preocupa que la región pueda comenzar a experimentar veranos sin hielo en las próximas décadas si las temperaturas aumentan al ritmo actual.
Los científicos han comenzado a referirse a estos cambios como el “nuevo Ártico”, un Ártico que está siendo reformado poderosamente por el cambio climático causado por el hombre.
La ciencia en el ‘nuevo Ártico’
Gran parte del primer tramo de MOSAiC se dedicó a buscar un témpano de hielo apropiado para que el barco se congelara al lado y lo usara como base principal de investigación. Tenía que ser un lugar lo suficientemente grande y estable para soportar todo el equipo científico que los investigadores esperaban instalar en el hielo.
Elegir el témpano correcto tuvo sus desafíos, ya que el hielo en la región resultó ser más delgado y menos estable de lo que esperaban los organizadores de la misión. Aún así, los científicos finalmente identificaron un lugar adecuado y, a mediados de octubre, comenzaron el proceso de congelación y establecimiento del campamento.
Sin embargo, los siguientes meses no estuvieron exentos de desafíos, muchos de los cuales hablaron de la naturaleza cambiante del Ártico, dicen los participantes.
Poco después de amarrar al témpano elegido en octubre, el hielo comienza a moverse. Se formaron grietas profundas y grandes crestas durante la noche, y partes del témpano comenzaron a moverse, dijo Matt Shupe, investigador de la NOAA y la Universidad de Colorado y co-coordinador de la Expedición MOSAiC.
El témpano «no se ve igual» que cuando llegó el barco por primera vez, señaló.
Este tipo de eventos se repitieron varias veces en los meses siguientes, confirmaron otros participantes.
La deformación del hielo causó problemas en ciertas partes del campamento de investigación, lo que obligó a los científicos a reubicar el equipo. Pero para algunos investigadores, fue una excelente oportunidad científica.
“Para mí, fue un gran momento”, dijo Jari Haapala, experto en hielo marino y jefe de investigación marina del Instituto Meteorológico de Finlandia. «Mi investigación se centra en la deformación del hielo marino, la fractura, etc.».
En los pocos meses que pasó en el Polarstern, Haapala dice que recopiló datos valiosos, información que espera arroje luz sobre las formas en que el hielo marino del Ártico podría responder al calentamiento continuo.
“La magnitud de la deformación del hielo fue mucho mayor de lo que esperábamos, y continuaba y continuaba todo el tiempo que se abrían nuevas grietas”, dijo a E&E News. “Así que eso es más como una indicación de un nuevo Ártico. Cuando el hielo es más delgado, experimenta mucha más deformación. No es un entorno tan estable como solía ser.
“Hemos visto durante años que el hielo es más dinámico en el Ártico, pero ahora realmente estamos obteniendo datos sobre cuán dinámico es”, agregó.
Él no es el único cuya investigación está recopilando datos importantes. La investigación de Shupe, por ejemplo, se centra en la forma en que las nubes afectan el clima del Ártico, incluida la forma en que podrían acelerar o ralentizar el calentamiento futuro.
Su equipo ya está observando una «relación genial» que involucra la transferencia de calor entre las nubes y el hielo, dijo.
“El hielo era diferente de lo que esperábamos, siendo más delgado y con una estructura esquelética diferente”, señaló. «Entonces, es interesante ver cómo la transferencia de energía a través del hielo es quizás un poco diferente de lo que hemos visto en el pasado».
Muchos científicos también están interesados en el comportamiento de partículas diminutas, o aerosoles, en el aire del Ártico, que pueden afectar la formación de nubes. Por el momento, existe incertidumbre sobre el origen de los aerosoles del Ártico y cómo se comportan en la atmósfera.
La investigación sugiere que al menos algunas de estas partículas se originan en el océano y eventualmente son arrastradas al aire. A medida que el hielo marino del Ártico continúa derritiéndose, exponiendo más superficie del océano a la atmósfera, algunos científicos creen que existe la posibilidad de que más de estos aerosoles terminen en el aire y alteren las nubes de la región.
Con tantas grietas abriéndose en el hielo marino dinámico alrededor del barco, los investigadores de MOSAiC pudieron observar algunas de estas emisiones de aerosoles que salían del océano, anotó Shupe.
“Esos datos serán muy importantes para que comprendamos de dónde provienen los aerosoles que afectan las nubes en esta región”, dijo.
Los desafíos de la misión también han subrayado algunas verdades más amplias sobre la realización de ciencia en el Ártico cambiante. Los aspectos del diseño no convencional de MOSAiC, por ejemplo, congelarse en el hielo marino durante un año o establecer una estación de investigación compleja en la superficie del hielo, pueden no ser posibles nuevamente en el futuro.
El hielo simplemente se está adelgazando demasiado rápido.
“No podemos usar las mismas técnicas que usamos en el pasado para el futuro”, dijo Shupe. «Vamos a tener que adaptar la forma en que observamos el Ártico».
Solo en la cima del mundo
Los participantes en el primer tramo de la misión fueron testigos de una de las transiciones anuales más notables del Ártico: el inicio de la noche polar.
A mediados de octubre, el sol se había puesto para el invierno; no se volverá a ver sobre el horizonte hasta la primavera. En las semanas siguientes, la luz se hizo cada vez más tenue. Por ahora, la región está esencialmente oscura todo el tiempo.
Durante las primeras semanas de la primera etapa, el Polarstern estuvo acompañado por otro buque de apoyo: el buque de investigación ruso Akademik Fedorov. Sin embargo, poco después del inicio de la noche polar, el Akademik Fedorov partió del Ártico central, dejando al Polarstern congelado solo en el hielo.
Pasarían varios meses antes de que llegara el próximo barco de apoyo para intercambiar personal para la Etapa Dos.
“Estar aislado fue realmente una experiencia increíble, una experiencia interesante”, dijo Haapala.
A pesar de los desafíos y el estrés de establecer el campamento de investigación, agregó, el grupo de científicos se llevaba bien y no experimentó conflictos importantes.
De hecho, hubo poco tiempo para la introspección o para detenerse en la oscuridad, según Shupe.
“Pensé que tendríamos un poco más de lo que yo llamaría ‘tiempo de inactividad’, tiempo para estar un poco más relajado”, dijo. “Realmente no había tiempo para estar relajado. Fue una especie de avalancha de trabajo todos los días durante todo el tiempo que estuvimos allí”.
Para la mayoría de los científicos, el final de la Etapa Uno es la primera oportunidad en meses para tomar un respiro y disfrutar los frutos de su arduo trabajo. Los datos están llegando ahora, y el siguiente grupo de participantes se ha hecho cargo de las operaciones a bordo del Polarstern a la deriva.
“Este proceso de confiar y dejar ir eso… me pone un poco nervioso”, admitió Shupe. “Pero estas últimas semanas, las actualizaciones que he recibido del campo, parece que las cosas van muy bien. Creo que las personas que están allí harán un gran trabajo para mantener las cosas en marcha para MOSAiC”.
Para otros, sin embargo, una sola pierna no fue suficiente.
Ian Raphael, un estudiante de maestría en Dartmouth College, estaba a bordo del Polarstern cuando decidió quedarse para la segunda etapa de la misión. En parte fue una elección práctica, dijo a E&E News a través de un mensaje de WhatsApp desde el barco. El proyecto de investigación en el que está involucrado no tenía ningún científico inscrito en la Etapa Dos, y quedarse se sintió como “una oportunidad fantástica para la continuidad de nuestro trabajo”, dijo.
Durante el resto del invierno polar, Raphael continuará monitoreando los flujos de energía entre el hielo marino y sus alrededores, y observando la forma en que la capa de nieve afecta el crecimiento del hielo.
Pero había otra razón, reconoció.
“En una nota personal, no podía imaginar alejarme de este lugar tan pronto”, dijo. “El hielo, la luz y la gente cambian todos los días, y quiero ver tanto de esa evolución como pueda. Realmente se siente como un hogar.”
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.