Un nuevo plan muestra cómo hacer más ecológica la red, sin energía nuclear
En Australia, dentro de 14 años, ya no se quemará carbón para generar energía. Para reemplazarlo será necesario un despliegue más rápido de energía solar y eólica, almacenamiento, nuevas líneas de transmisión y cierta capacidad de gas.
Este es un resumen muy breve de un documento grande e influyente: el Plan del Sistema Integrado publicado por el Operador del Mercado Energético Australiano (AEMO) cada dos años.
La última versión de este plan se publicó hoy. Considérelo como una hoja de ruta que muestra lo que necesitamos construir y dónde podemos dejar de usar combustibles fósiles para generar electricidad.
Esto demuestra que la forma más económica de proporcionarnos electricidad en el futuro es la energía renovable, conectada con la transmisión y distribución, reforzada con el almacenamiento y utilizando generación a gas, tal como los agricultores podrían utilizar un generador diésel, como plan de respaldo.
¿Qué pasa con la energía nuclear, dada la promesa de Peter Dutton de construir siete reactores? El plan no la contempla, porque la energía nuclear actualmente no es legal. Pero una hoja informativa adjunta de AEMO señala que el informe GenCost de CSIRO concluyó que la generación nuclear es mucho más cara que otras opciones:
De hecho, es una de las formas más caras de generar electricidad según GenCost. [and] El tiempo que tomaría diseñar y construir la generación nuclear sería demasiado lento para reemplazar la generación a carbón que se está retirando.
¿Para qué sirve este plan?
La red eléctrica principal de Australia conecta los estados del este y del sur, donde vivimos la mayoría de nosotros. Históricamente, se construyó para conectar plantas de carbón baratas pero contaminantes con las grandes ciudades.
A medida que las plantas de carbón se retiran, necesitamos una red diferente para poder extraer energía renovable de muchos lugares diferentes y utilizar el almacenamiento como respaldo.
Eso es lo que pretende este plan. Para crearlo, AEMO se basa en modelos detallados y consultas en todo el sector energético. Esto lo lleva a lo que el operador llama una «vía de desarrollo óptima»: la combinación más barata y eficaz de generación, almacenamiento y transmisión de electricidad, que satisface nuestras necesidades de fiabilidad y seguridad al tiempo que apoya las políticas de reducción de emisiones en beneficio de los consumidores a largo plazo.
Una de las funciones más importantes del plan es mostrar dónde necesitamos nueva infraestructura eléctrica, especialmente líneas de transmisión.
Las conclusiones principales del plan final no han cambiado sustancialmente con respecto al borrador, pero hay algunos cambios que vale la pena destacar.
OEM
La reducción de emisiones en primer plano
En noviembre del año pasado, la reducción de emisiones se incorporó formalmente como un objetivo en nuestras leyes nacionales sobre electricidad.
En marzo de este año, la comisión del mercado emitió directrices sobre cómo aplicar estos cambios a los objetivos en varios procesos, incluido el Plan Integrado del Sistema.
En esta guía hay cifras importantes, a saber, el valor de la reducción de emisiones, que se ha fijado en 70 dólares australianos por tonelada en la actualidad y 420 dólares por tonelada en 2050. No se trata de un precio directo del carbono, sino que nos permite evaluar el valor de las distintas opciones de la red en términos de reducción de emisiones.
AEMO calculó que se obtendrían 3.300 millones de dólares adicionales en beneficios en el camino de desarrollo óptimo al incluir este valor. Se espera que la inclusión de este beneficio ayude a que se aprueben algunos proyectos de transmisión.
Más almacenamiento, transmisión retrasada
Los nuevos proyectos de transmisión también han resultado controvertidos y difíciles de desarrollar, mientras que la zona de energía renovable de Nueva Inglaterra en Nueva Gales del Sur ha sufrido importantes retrasos. El borrador del plan de AEMO preveía que esta importante región rica en energía solar y eólica alcanzaría su capacidad máxima en 2028, pero esta cifra se ha ampliado hasta 2033.
¿La buena noticia? En los siete meses transcurridos desde que se publicó el borrador, ha comenzado a llegar una enorme cantidad de nuevos sistemas de almacenamiento. Unos 3.700 megavatios de capacidad de almacenamiento (10,8 gigavatios hora de energía) han avanzado hasta el punto de poder incluirse en el plan.
Hay indicios de que la implantación de energías renovables se ha ralentizado, debido a la congestión de la red, las aprobaciones y la necesidad de más líneas de transmisión. Pero las cosas siguen avanzando: desde que el borrador del plan se puso a consulta en diciembre del año pasado, se han incorporado a la red otros 490 megavatios de generación a gran escala. Pero es necesario acelerar este proceso: el plan prevé la incorporación de 6.000 megavatios de capacidad renovable, incluida la energía solar en los tejados, cada año.
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¿Qué dice sobre la energía nuclear?
Nada en absoluto. El Plan de Sistema Integrado sólo modela tecnologías legales en Australia, como el carbón negro con captura y almacenamiento de carbono. La energía nuclear fue prohibida por el gobierno de coalición de Howard a fines de los años 1990.
La hoja informativa de la AEMO menciona la energía nuclear para señalar que es una forma de energía muy cara y que no llegaría a tiempo para sustituir a las centrales de carbón que se están retirando. Necesitaríamos algo más mientras tanto.
La Coalición ha indicado que apoyaría nuevas centrales a gas para garantizar que la red eléctrica siga siendo confiable hasta que las plantas nucleares entren en funcionamiento.
¿Qué pasa con las “sequías renovables”?
Para suavizar los picos y valles de la generación renovable, necesitaremos diferentes tecnologías de estabilización, como el almacenamiento, como baterías y energía hidroeléctrica de bombeo, así como la generación tradicional de energía hidroeléctrica, gas y otros combustibles. La estabilización ayuda a gestionar los cambios en la oferta y la demanda y a garantizar un sistema fiable. La respuesta a la demanda (en la que se recompensa a los usuarios por consumir menos durante los períodos pico) también puede ayudar a garantizar la fiabilidad.
El informe de AEMO sostiene que la generación de “gas flexible” tendrá que proporcionar suministro de reserva durante los períodos que los alemanes llaman “dunkelflaute” (largos períodos de días oscuros y tranquilos en pleno invierno, cuando la generación solar y eólica desaparece). Se espera que el gas flexible desempeñe un papel en los picos de demanda extremos, en particular en invierno.
Pero se espera que esta capacidad se utilice muy raramente. Piense en el “gas flexible” como si fuera un generador diésel: lo tiene como respaldo si lo necesita. En el futuro cercano, un generador como este puede generar solo el 5% de su potencial anual. La intensidad de las emisiones de una red con tan poca generación de gas será mínima.
¿Significa esto que nunca podremos eliminar por completo los combustibles fósiles? No necesariamente. Alternativas más ecológicas, como el hidrógeno verde o el metanol, podrían significar que podemos dar el último paso para alejarnos de la quema de combustibles fósiles para generar energía.
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