Dutton quiere un «debate maduro» sobre la energía nuclear. Para cuando tengamos una, las nuevas plantas serán demasiado tarde para reemplazar el carbón.
Si uno cree en Newspoll y en el Australian Financial Review, Australia quiere volverse nuclear, siempre y cuando sea pequeña.
Newspoll de esta semana sugiere que la mayoría de nosotros estamos a favor de la construcción de pequeños reactores nucleares modulares. Una encuesta realizada el año pasado entre lectores del Australian Financial Review contó una historia similar.
Estas encuestas (y una pregunta más general sobre la energía nuclear en una encuesta de Resolve para los periódicos Nine esta semana) surgen después de un esfuerzo concertado por parte de la Coalición para normalizar el debate sobre la energía nuclear, específicamente, la pequeña y modular que se supone que es más barata y segura. . Desafortunadamente, si bien los reactores pequeños existen desde hace décadas, generalmente son más costosos que los reactores más grandes con un diseño similar. Esto refleja las economías de tamaño asociadas con calderas más grandes.
La esperanza (y todavía es sólo una esperanza) es que el diseño “modular” permita construir grandes cantidades de reactores en fábricas (y por lo tanto a bajo costo) y luego enviarlos a los sitios donde se instalan.
El entusiasmo de la coalición por hablar de pequeños reactores modulares no se ha visto afectado por el fracaso de la única propuesta seria para construirlos: la de NuScale, una empresa que diseña y comercializa estos reactores en Estados Unidos. Ante largos retrasos y aumentos en los costos proyectados del reactor Voygr, los compradores previstos, un grupo de empresas eléctricas municipales, lo desconectaron. El proyecto llevaba una década de desarrollo a sus espaldas pero ni siquiera había llegado a la fase de prototipo.
Abundan otras propuestas para construir pequeños reactores modulares, pero es probable que ninguna se construya antes de mediados de la década de 2030, si es que se construye alguna. Incluso si funcionan según lo planeado (un gran si), llegarán demasiado tarde para reemplazar la energía del carbón en Australia. Por lo tanto, el líder de la oposición, Peter Dutton, necesita elaborar un plan detallado sobre cómo suministrar energía nuclear a tiempo.
Leer más: ¿Es la energía nuclear la respuesta a la crisis climática de Australia?
Entonces, ¿por qué los australianos apoyarían la energía nuclear?
Vale la pena examinar la afirmación de que los australianos apoyan la energía nuclear. Esta fue la pregunta que hizo Newspoll:
Existe una propuesta para construir varios reactores nucleares modulares pequeños en toda Australia para producir energía sin emisiones en los sitios de las centrales eléctricas de carbón existentes una vez que estén retiradas. ¿Aprueba o desaprueba esta propuesta?
Esta pregunta supone dos cosas. Primero, que existen pequeños reactores modulares. En segundo lugar, que alguien propone construirlos y operarlos, presumiblemente esperando que puedan hacerlo a un costo lo suficientemente bajo como para competir con fuentes de energía alternativas.
Lamentablemente, ninguna de las dos cosas es cierta. La energía generada nuclear cuesta hasta diez veces más que la energía solar y eólica. Una formulación más precisa de la pregunta sería:
Existe una propuesta para mantener en funcionamiento las centrales eléctricas de carbón hasta el desarrollo de pequeños reactores modulares que podrían, en el futuro, suministrar energía sin emisiones. ¿Aprueba o desaprueba esta propuesta?
Parece poco probable que una propuesta así obtenga un apoyo mayoritario.
Leer más: Los intereses militares están impulsando una nueva energía nuclear, y el gobierno del Reino Unido finalmente lo ha admitido
Construir energía nuclear lleva mucho tiempo
Cuando consideramos el cronograma de los proyectos de reactores existentes, las dificultades con la energía nuclear se destacan claramente.
Como ha señalado la líder del Partido Nacional en el Senado, Bridget McKenzie, la implementación reciente más exitosa de la energía nuclear se ha producido en los Emiratos Árabes Unidos. En 2008, el presidente de los Emiratos Árabes Unidos (y emir de Abi Dhabi), Mohamed bin Zayed Al Nahyan, anunció un plan para construir cuatro reactores nucleares. La construcción comenzó en 2012. El último reactor está a punto de conectarse a la red, 16 años después del anuncio del proyecto.
El desempeño de los Emiratos Árabes Unidos es mejor que el logrado recientemente en países occidentales, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Finlandia.
Dentro de 16 años, para 2040, la mayoría de las centrales eléctricas de carbón que quedan en Australia habrán cerrado. Supongamos que la Coalición asumió el cargo en 2025 con un programa de defensa de la energía nuclear y logró aprobar la legislación necesaria en 2026. Si pudiéramos igualar el ritmo de los Emiratos Árabes Unidos, las centrales nucleares comenzarían a funcionar justo a tiempo para reemplazarlas.
Si pasáramos de tres a cinco años discutiendo el tema y luego cumpliéramos el cronograma de los EAU, las plantas llegarían demasiado tarde.
Ali Haider/EP/AAP
Leer más: Dutton quiere que Australia se una al «renacimiento nuclear», pero este sueño ya ha fracasado antes
En Australia tardaría más
¿Sería posible igualar el calendario de los EAU? Los Emiratos Árabes Unidos no tenían necesidad de aprobar legislación: no tienen un parlamento como el nuestro, y mucho menos un Senado que pueda obstruir la legislación gubernamental. Las instituciones necesarias, incluida una comisión reguladora y una empresa de energía nuclear de propiedad pública, se establecieron por decreto.
No hubo problemas con la selección del sitio, sin mencionar las declaraciones de impacto ambiental y las acciones judiciales. El sitio de Barakah estaba convenientemente ubicado en un tramo casi deshabitado de la costa desértica, pero aún lo suficientemente cerca de los principales centros de población para permitir una conexión a líneas de transmisión, acceso para trabajadores, etc. No hay ningún lugar en los estados del este de Australia (donde se necesita energía) que coincida con esa descripción.
Finalmente, no hay problemas con las huelgas o las demandas sindicales: ambas son ilegales en los Emiratos Árabes Unidos. Trabajadores extranjeros con incluso menos derechos que los ciudadanos emiratíes realizaron casi todos los trabajos de construcción.
A pesar de todas estas ventajas, los Emiratos Árabes Unidos no han ido más lejos con la energía nuclear. En lugar de construir más reactores después de los cuatro primeros, está invirtiendo masivamente en energía solar y almacenamiento en baterías.
Dan Himbrechts/AAP
Leer más: El ministro de Clima, Chris Bowen, dice que reemplazar las centrales eléctricas de carbón por nucleares costaría 387 mil millones de dólares
El tiempo para empezar a trabajar se está acabando.
La Coalición comenzó a pedir un “debate maduro” sobre la energía nuclear inmediatamente después de perder el cargo.
Pero ya es demasiado tarde para discutirlo. Si Australia quiere reemplazar cualquiera de nuestras centrales eléctricas de carbón en retiro por reactores nucleares, Dutton debe comprometerse con este objetivo antes de las elecciones de 2025.
Hablar de hipotéticas tecnologías futuras no es, a estas alturas, más que una distracción. Si Dutton se toma en serio la energía nuclear en Australia, necesita presentar un plan ahora. Debe detallar un cronograma realista que incluya el establecimiento de la regulación necesaria, el modelo de financiación requerido y los sitios a considerar.
En resumen, es hora de aguantar o callar.