esto es lo que se necesitaría para acabar con la energía del carbón en todo el mundo

Más de 40 países han firmado un acuerdo en la COP26, la última cumbre sobre cambio climático de la ONU en Glasgow, para eliminar gradualmente el uso del carbón en la generación de electricidad. Los signatarios incluyen algunos de los quemadores de carbón más grandes del mundo: Canadá, Polonia, Vietnam, Corea del Sur, Ucrania e Indonesia. La mayor de estas economías se compromete a dejar de usar carbón en sus sectores energéticos en la década de 2030, mientras que las más pequeñas prometen lo mismo durante la década siguiente.

Además de generar electricidad, el carbón se utiliza para alimentar hornos de hierro y acero y hornos de cemento y, en menor medida, sistemas de calefacción domésticos. La minería y la quema de carbón todavía contribuyen con más del 30 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, por lo que eliminarlo rápidamente y reemplazarlo con alternativas limpias es una prioridad para la acción internacional sobre el cambio climático.

El carbón suministró el 41 % de la electricidad del Reino Unido en 2012, pero solo el 1,6 % en 2020. Gran parte del déficit dejado por el carbón se cubrió con gas natural, otro combustible fósil.

Cambiar las viejas plantas de carbón por nuevas centrales eléctricas de gas diseñadas para operar hasta bien entrada la década de 2050 no es una solución al problema, incluso si el gas es un combustible menos intensivo en carbono que el carbón. No existe una alternativa sensata para reemplazar el carbón con fuentes renovables como la solar y la eólica, con almacenamiento en baterías para llenar los vacíos en el suministro, lo más rápido posible.

A pesar del progreso en las energías renovables, la generación de energía a base de carbón está aumentando nuevamente a raíz de la pandemia, tanto en Alemania como en los EE. UU. Mientras tanto, el gobierno de China ordenó una expansión en la producción de carbón para abordar su crisis de suministro de energía.

La mayoría de los mayores consumidores de carbón (Australia, China, EE. UU., India y Sudáfrica) no se han sumado al acuerdo de eliminación del carbón de Glasgow. Se espera que la reciente prohibición de China de nueva financiación para la energía de carbón en el extranjero elimine 44 plantas en todo el mundo, pero las centrales eléctricas de carbón nacionales de China continúan multiplicándose. Por primera vez en 2020, China se convirtió en sede de más de la mitad de la capacidad de energía de carbón del mundo. Todavía tiene 100 gigavatios (GW) de energía de carbón en construcción y otros 160 GW en las etapas de planificación.

¿Por qué el carbón es una reliquia tan obstinada de los sistemas de energía en todo el mundo, incluso donde las alternativas más limpias como la energía solar son más baratas? ¿Y qué se puede hacer al respecto?

Rompiendo el poder político del carbón

El carbón todavía se considera una fuente de electricidad barata, abundante y confiable. En muchos de los países en los que se vislumbra más grande, como China, India, Sudáfrica e Indonesia, las empresas estatales tienden a dominar los sectores de energía y minería. Estos poderosos intereses dentro del gobierno ofrecen algunas de las más firmes oposiciones a la eliminación gradual del carbón.

A menudo se supone que eliminar rápidamente la minería y la quema de carbón inevitablemente significará el empobrecimiento de países y regiones particulares donde la industria del carbón es un importante empleador, sin mencionar la pérdida de ingresos fiscales utilizados para financiar una variedad de servicios públicos. Dado que la mayoría de las plantas de carbón en el mundo en desarrollo son relativamente nuevas, retirarlas antes de tiempo también genera grandes pérdidas financieras para sus propietarios.

La idea de una transición justa (aunque sujeta a debate) en el sector de la energía del carbón implicaría apoyar a los mineros y otros trabajadores a capacitarse y utilizar su experiencia para contribuir a sectores nuevos o establecidos con bajas emisiones de carbono, incluida la energía renovable. Las estrategias industriales que siguen este camino podrían evitar algunas de las peores privaciones que han azotado a las comunidades carboníferas en los antiguos territorios centrales del Reino Unido.

Tampoco existen barreras técnicas insuperables para reemplazar el carbón en la generación de energía. Ya está en marcha en países como los EE. UU., donde una empresa de energía eléctrica recientemente llegó a un acuerdo con su mayor cliente minorista para retirar algunas de sus plantas de carbón antes de tiempo y reemplazarlas con energía solar.

Reemplazar el carbón en las plantas siderúrgicas y cementeras es más difícil, pero también posible. Los hornos de acero pueden funcionar con electricidad, y las empresas multinacionales de cemento en Europa y los productores de acero en Alemania y Suecia ya están probando combustible de hidrógeno verde. Si bien el hidrógeno verde sigue siendo significativamente más caro que el carbón o el gas, una mayor inversión en la tecnología necesaria para producirlo, además de la continua disminución en el costo del suministro de electricidad verde, puede hacerlo tan barato como los combustibles fósiles antes de lo esperado.

Para las grandes economías que dependen en gran medida de la energía del carbón, en particular China, las barreras más serias para eliminar este combustible fósil son políticas. Los países con experiencia en la eliminación gradual del carbón, como el Reino Unido, deben trabajar en estrecha colaboración con China, Indonesia, India y otros para encontrar vías para reemplazar la energía del carbón con energías renovables que sean económica y tecnológicamente viables. Diseñar políticas sociales que aligeren la carga de las comunidades que dependen del carbón para su sustento puede ayudar a superar la resistencia al cambio.

Los estados dependientes del carbón también deben asignar grandes sumas de inversión adicional no solo para expandir la generación de energía limpia, que eventualmente se amortizará a través de facturas de energía más bajas y beneficios para la salud pública, sino también para limitar el daño financiero de retirar las minas y plantas de carbón existentes. El nuevo fondo de US$2.500 millones del Banco Asiático de Desarrollo, destinado a comprar y cerrar plantas de carbón en Indonesia y Filipinas, presenta una forma de hacerlo. Pero usar dinero público para rescatar a empresas privadas que han seguido invirtiendo dinero en carbón a pesar de los riesgos es posiblemente injusto y puede resultar políticamente inviable si se intenta a gran escala.

Todavía hay un futuro brillante más allá del carbón, pero los países deben estar preparados para renunciar a ganancias a corto plazo y miopes para llegar allí.

Esta historia es parte de la cobertura de The Conversation sobre la COP26, la conferencia sobre el clima de Glasgow, realizada por expertos de todo el mundo.

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