Ecología del castor

El castor habita en arroyos de agua dulce y lagos del hemisferio norte. Además, ha sido introducido por humanos en el extremo sur de América del Sur (Lizarralde et al. 2004). Se reconocen dos especies: Castor fiber de Eurasia y Castor canadensis de Norteamérica.

Los ecologistas llaman a los castores » ingenieros del ecosistema » porque estos animales alteran físicamente los hábitats talando árboles, construyendo represas, cavando canales y construyendo refugios. Al hacerlo, el castor cambia la distribución y abundancia de muchos otros animales y plantas, principalmente por interacciones indirectas. En esta serie de informes, revisamos la ecología del castor y los diversos efectos que tiene la ingeniería del castor en otros organismos.

Cuando los castores hacen represa en un arroyo, ralentizan el movimiento del agua. Detrás de la presa de los castores, se forma un estanque de agua estancada. Este estanque (embalse) luego es colonizado por animales y plantas que normalmente viven en lagos en lugar de arroyos. Los organismos que dependen del agua que se mueve rápidamente mueren en el estanque de castores o se mueven a partes del arroyo donde el flujo de agua no ha sido frenado por la presa de castores. Después de que una presa de castores ha existido durante diez años o más, el estanque que creó generalmente tiene una abundancia de vegetación sumergida y emergente, junto con los muchos animales que viven en dicha vegetación. 

El bosque junto al arroyo también cambia después de la ocupación de los castores. Cuando los castores talan árboles para alimentarse y para construir sus presas y refugios, seleccionan las especies de árboles que prefieren y dejan en pie otras especies de árboles. En consecuencia, después de muchos años, el bosque al lado de un estanque de castores suele estar dominado por diferentes especies de árboles que antes de la ocupación de los castores, y en los huecos donde los castores sacaban árboles, ahora crecen arbustos y árboles jóvenes y con ellos las especies animales que viven en las primeras etapas de la regeneración forestal (Barnes y Dibble 1986; Johnston y Naiman 1990; Pastor y Naiman 1992; Donkor et al. 2000). Además, cuando el estanque de los castores está formado por la presa, el agua se inunda y cubre las raíces de los árboles que antes estaban a lo largo de la orilla del arroyo. 

Cuando la presa de los castores frena el flujo de agua en un arroyo, el suelo y los sedimentos orgánicos transportados en el agua generalmente se depositan en el fondo del estanque de los castores. Cuando los castores abandonan posteriormente una localidad, su presa finalmente se rompe y el estanque se drena dejando un gran espacio abierto. Un prado generalmente crece en los suelos ricos en nutrientes que una vez formaron el fondo del estanque. Estos «prados de castores» suelen tener más penetración de luz, mayor humedad del suelo, más nitrógeno y una vegetación diferente que el bosque ribereño adyacente (Johnston et al. 1995; Wright et al. 2002).

La ingeniería del castor también incluye otras dos actividades: construcción de cabañas y excavación de canales. La construcción de cabañas por castores agrega desechos leñosos gruesos al estanque de castores que algunas especies de peces usan para cubrirse (Francia 1997; Collen y Gibson 2001). Los canales suelen tener unos «30 a 60 cm de ancho y 20 a 35 cm de profundidad, y pueden extenderse cientos de yardas hacia el bosque (Stocker 1985; Collen y Gibson 2001). Después de que un castor ha cavado un canal, puede hacer flotar las ramas de los árboles los ha cortado y trasladado a lugares de alimentación más seguros.

Efectos de la ingeniería del castor en la vida silvestre

La ingeniería del castor altera la distribución y abundancia de tantos organismos, que no podemos mencionarlos a todos en esta página. Por lo tanto, hemos elaborado revisiones separadas para diferentes grupos de animales y plantas afectados por la ingeniería del castor. Haga clic en los siguientes enlaces para obtener más información sobre los efectos de la ingeniería del castor en especies específicas de plantas y animales: 

Para conocer los efectos de la ingeniería del castor en los peces, consulte Collen y Gibson (2001). El salmón deja de usar ciertos ríos cuyos arroyos están represados ​​por castores porque las represas bloquean los movimientos del salmón río arriba. En el Ártico, las ballenas beluga ( Delphinapterus leucas ) que se alimentan de salmón, también dejan de ingresar a los mismos ríos represados ​​(Huntington y Myrmin 1996; Pierotti y Wildcat 2000).

Efectos de la ingeniería del castor en los humanos

En Wyoming, una encuesta mostró que los propietarios de tierras privadas creían que se beneficiaban de la ingeniería del castor porque elevaba los niveles freáticos, aumentaba el área de vegetación ribereña en sus tierras y también aumentaba las oportunidades de abrevadero para el ganado (McKinstry y Anderson 1999). Sin embargo, estos mismos propietarios consideraron a los castores como plagas cuando estos roedores rodearon madera, bloquearon acequias y alcantarillas con madera e inundaron caminos, ferrocarriles, cultivos y madera (McKinstry y Anderson 1999).  

En el estado de Nueva York, los castores tapan las alcantarillas de las carreteras con madera, creando «embalses a los lados de las carreteras que dañan y en ocasiones inundan el lecho de la carretera» (Jensen et al. 2001). Sin embargo, era menos probable que los castores obstruyeran las alcantarillas de gran tamaño, por lo que se recomendó instalar alcantarillas de gran tamaño (Jensen et al. 2001). Aunque estas alcantarillas de gran tamaño son más caras, a largo plazo se las considera más rentables que las trampas o la eliminación de escombros.

En algunos lugares, como el sureste de los Estados Unidos, los castores causan grandes daños en valiosos bosques al inundar los bosques de las tierras bajas y comer plántulas de árboles (Bhat et al. 1993; Conner et al. 2000). Aunque la captura puede controlar las poblaciones de castores, los precios bajos de la piel a menudo no brindan un estímulo a los cazadores profesionales, y el propietario a menudo se queda con el costo de eliminar los molestos castores.

Desafortunadamente, después de que un terrateniente atrapa castores en su propiedad, los castores excedentes de las propiedades vecinas a menudo invaden el hábitat ahora vacío y el propietario está de regreso donde comenzó. Bhat y col. (1993) argumentan que todos los propietarios de tierras en un área deben, por lo tanto, cooperar juntos para manejar el castor. Proponen un programa de captura a largo plazo con mayor captura en los años iniciales. Esto da como resultado una menor cantidad de castores en el área total, menos trampas necesarias en los años siguientes y una menor cantidad de castores muertos a largo plazo. Una debilidad de esta propuesta es que requiere que todos los propietarios de un área cooperen. Los propietarios de tierras cuyos propios intereses económicos o recreativos se ven beneficiados por la ingeniería del castor y del castor pueden mostrarse reacios a cooperar.

Relaciones con los depredadores

Muchos grandes depredadores ocasionalmente se alimentan de castores, sin embargo, solo el lobo ( Canis lupus ) lo hace con regularidad y en la medida en que puede reducir significativamente el número de castores (Shelton y Peterson 1983). Por ejemplo, en el sureste de Alaska, el 31% de las heces de lobo contenían restos de castores (Kohira y Rexstad (1997). En Bielorrusia, la frecuencia de restos de castores en las heces de lobo osciló entre el 6% y el 22% durante un período de diez años ( Sidorovich et al. 2003). También se ha documentado la depredación frecuente de castores por lobos en Letonia, Ontario, Minnesota y Alaska

Por otro lado, los lobos benefician al castor indirectamente al matar y ahuyentar a los posibles competidores del castor. Por ejemplo, el miedo a los lobos reintroducidos hizo que los wapiti ( Cervus elaphus ) en el Parque Nacional de Yellowstone evitaran algunas zonas ribereñas donde previamente habían sobrepasado y eliminado los sauces y álamos jóvenes. El alivio resultante del pastoreo excesivo de wapiti permitió que las poblaciones de árboles en estas áreas se recuperaran, proporcionando alimento para los castores que rápidamente colonizaron el área (Ripple y Beschta 2004).

Efectos de la ingeniería del castor en la biodiversidad

En la región de la meseta de los Apalaches de Nueva York, los embalses activos de castores contenían «significativamente más especies de aves y un mayor número promedio de especies de aves que los estanques de castores abandonados y los sitios de control sin registro de ocupación de castores».  

En el Alto Piedmont de Carolina del Sur, la abundancia, riqueza y diversidad de reptiles fue significativamente mayor en los embalses de castores que en los arroyos no confinados, sin embargo, la «riqueza, diversidad y uniformidad de los anfibios fue significativamente mayor en los arroyos no confinados que en los estanques de castores.  

En la región de Adirondack de Nueva York, Wright et al. (2002) encontraron que la ingeniería de castores aumentó la riqueza de especies de plantas a escala de paisaje, porque los castores crearon parches de hábitat (estanques y prados de castores) tenían una combinación de condiciones que no estaban presentes en otras partes del paisaje, y algunas especies de plantas que vivían en estos hábitats modificados por castores no estaban presentes en hábitats no modificados por los castores.