¿Cuándo el agua está demasiado sucia para nadar?
Este verano, los nadadores olímpicos están a punto de competir en el Sena. Nadar en el río parisino ha estado prohibido durante más de un siglo debido al tráfico de barcos, la contaminación y las bacterias. Ahora, el gobierno francés ha invertido más de mil millones de dólares para intentar limpiarlo a tiempo para los Juegos Olímpicos. Pero después de todos sus esfuerzos, el río todavía no es viable para nadar debido a los niveles peligrosos de Escherichia coli, También conocida como E. coli.
Los Juegos Olímpicos no son el único evento que se ve afectado por la bacteria. El 29 de junio, la primera natación legal en el río Anacostia de Washington D.C. se pospuso debido a “niveles peligrosos” de E. coli. Y el año pasado, playas, lagos y otras vías fluviales en todo Estados Unidos estuvieron cerradas debido a la bacteria (esto no es necesariamente atípico, aunque la contaminación podría estar aumentando con el cambio climático).
E. coli La mayoría de las formas de la bacteria no son dañinas para los humanos. En nuestro intestino, puede ayudar con la digestión. Pero el problema es lo que pueden hacer los altos niveles de E. coli, así como lo que su presencia puede indicar. Esta bacteria, que se encuentra en los intestinos de los humanos y la mayoría de los animales de sangre caliente, se utiliza como sustituto de, bueno, las heces. Además de ser simplemente asquerosas, las heces tienen todo tipo de gérmenes que pueden enfermar a las personas. La enfermedad más común por nadar en agua contaminada es la gastroenteritis. Por lo general, el agua debe tragarse o ingresar por la nariz, los ojos, los oídos o una herida abierta para provocar la enfermedad. Debido a esto, la Agencia de Protección Ambiental tiene recomendaciones para los niveles límite de E. coli en los que generalmente es seguro nadar (al igual que las agencias en otros países). Estos umbrales generalmente se calculan observando la relación entre las concentraciones de E. coli y las tasas de enfermedad.
Así como los mandatos de uso de mascarillas durante la pandemia pueden diferir de un lugar a otro, los estados y condados pueden usar estos umbrales para guiar su toma de decisiones, pero también pueden seguir su propio camino. No existe una línea fija que indique dónde el agua pasa de ser segura a insegura, dice Daniel Nidzgorski, ecologista de King County Natural Resources en Seattle. También señala que las hospitalizaciones por nadar en agua sucia son bonito Es poco común y esa enfermedad generalmente se manifiesta como un dolor de estómago que desaparece después de unos días. (La EPA también reconoce que la enfermedad por natación no suele ser tan grave).
Existe una incertidumbre adicional en el proceso que puede dificultar la toma de decisiones. Por un lado, suele haber una demora (de varias horas a un día) entre el momento en que se toman las muestras de agua y cuando se obtienen los resultados. “En ese lapso de tiempo, la calidad del agua puede cambiar para mejor o para peor”, dice Phanikumar Mantha, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Estatal de Michigan.
Los lagos y los ríos no son entornos controlados. El clima puede afectar fácilmente la calidad y las condiciones del agua. En un día soleado, los rayos ultravioleta del sol pueden inactivar las bacterias en el agua, lo que hace que sea menos probable que los bañistas se enfermen. Pero en el otro extremo del espectro, el clima lluvioso puede elevar las concentraciones bacterianas. Cuando llueve, la acumulación de excrementos en la tierra puede ser arrastrada a los cuerpos de agua cercanos. También existe la posibilidad de que se desborden las alcantarillas, ya que la lluvia puede desbordar los sistemas de alcantarillado y causar pequeñas liberaciones de aguas residuales y aguas pluviales en ríos, lagos o bahías. Y a medida que aumenta el nivel del agua, la contaminación del fondo puede subir a la superficie. Associated Press informa que las lluvias en París «han exacerbado el problema» de la calidad del agua en el Sena, y señala que las autoridades están esperando que el «clima de verano» ayude a aclarar la condición del agua.
Otro problema es que, aunque los niveles de E. coli sean elevados, no siempre significa necesariamente que los demás virus que contribuyen al riesgo de enfermedad estén presentes. “Esa es la parte difícil de esta ecuación, que consiste en determinar cuándo los niveles elevados de E. coli afectan realmente a la salud humana”, afirma Mantha.
Hay muchas posibilidades de que si vas a nadar en agua natural este verano, haya E. coli. Pero hay formas de reducir las posibilidades de enfermarse. Nidzgorski aconseja buscar señales en la tierra antes de darse un chapuzón. Si hay excrementos de ganso o de pájaro en una playa o en las orillas de un río, es probable que también sean más abundantes en el agua. “Observe y huela el lugar donde va a nadar”, dice.
También es fundamental prestar atención al clima, ya que puede afectar rápidamente las condiciones meteorológicas. “Les daría a sus lectores el mismo consejo que yo sigo: evitaría las playas, por ejemplo, aquí en la región de los Grandes Lagos, si llueve el día anterior o en los dos últimos días”, dice Mantha.
Incluso si es un día agradable y despejado, hay medidas sencillas que las personas pueden tomar para evitar la contaminación de los futuros bañistas. «No alimente a los gansos y patos, y no lleve a su perro a la playa para nadar», dice Nidzgorski, señalando que ambas cosas pueden provocar niveles más altos de heces en el área circundante. «Dúchese, enjuáguese antes de nadar, y los bebés, los niños pequeños y otros deben usar un pañal de baño de alta calidad. Todos hacemos nuestra parte para ayudar a mantener la caca fuera del agua como eso.»
