Es hora de reducir el dióxido de carbono, pero detener las iniciativas para jugar a ser Dios con el clima.
El esfuerzo global para mantener el cambio climático a niveles seguros (idealmente dentro de 1,5°C por encima de las temperaturas preindustriales) avanza demasiado lento. E incluso si dejáramos de emitir CO² hoy, los impactos a largo plazo del gas que ya está en el aire continuarían durante décadas. Por estas razones, pronto tendremos que centrarnos no sólo en detener sino también en revertir el calentamiento global.
Podemos hacerlo de dos maneras. La primera es mediante la “reducción”, es decir, el fortalecimiento de los procesos naturales en la Tierra que retiran el CO² de la atmósfera. El segundo es a través de vastos experimentos con el clima conocidos como geoingeniería, algunos de los cuales suenan a ciencia ficción y podrían ser extremadamente peligrosos si alguna vez se intentaran.
Los peligros de algunas formas de geoingeniería
Las propuestas de geoingeniería para detener el cambio climático van desde las aparentemente sensatas (pintar nuestros techos y carreteras de blanco) hasta las altamente especulativas: modificar la radiación solar o colocar espejos en el espacio para reflejar parte del calor del Sol lejos de la Tierra. Probablemente la forma de geoingeniería propuesta más comúnmente consiste en colocar azufre en la estratosfera para atenuar la potencia del sol.
La erupción natural del volcán Pinatubo en Filipinas en 1991 mostró los efectos del azufre en acción. La erupción enfrió considerablemente la superficie de la Tierra durante casi dos años.
Pero no tenemos que esperar a que un volcán entre en erupción: todo lo que necesitamos hacer es agregar algo de azufre a las emisiones de la flota aérea mundial y liberarlo una vez que los aviones estén en la estratosfera. La capa de azufre, que también reflejaría parte del calor del Sol hacia el espacio, sería un mecanismo de enfriamiento global relativamente económico, de efecto instantáneo y aplicable ahora mismo.
Sin embargo, este enfoque no hace nada para eliminar el CO² de la atmósfera ni para reducir la creciente acidez de los océanos. Es como poner una curita sobre una llaga supurante. Y, más allá de su efecto de enfriamiento, se desconoce su impacto en el sistema climático en su conjunto: nadie, que yo sepa, ha modelado los efectos del uso de la flota de aviones de esta manera.
No existe ningún tratado internacional que regule tales experimentos. En abril de 2022, la nueva empresa estadounidense Make Sunsets lanzó globos meteorológicos diseñados para alcanzar la estratosfera, transportando unos pocos gramos de partículas de azufre. No hubo escrutinio público ni seguimiento científico del trabajo. La compañía ya está intentando vender “créditos de refrigeración” para futuros vuelos que podrían transportar mayores volúmenes de azufre.
¿Y qué pasa si el cambio climático trae hambrunas masivas y desobediencia civil a China? Ya está sembrando nubes para provocar lluvia a gran escala. China podría pensar que está haciendo lo correcto al colocar azufre en la estratosfera. Pero esa decisión podría llevar a una guerra con otros países. ¿Qué pasaría si esta forma de geoingeniería afectara el monzón en la India y provocara hambruna? Simplemente no sabemos cuáles serían los impactos climáticos y políticos.
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El potencial de la reducción para almacenar carbono
La reducción, por el contrario, implica retirar CO² de la atmósfera y almacenarlo en otros órganos planetarios, como rocas, océanos o plantas. La reducción es a mucho más largo plazo que la geoingeniería, y la mayoría de las iniciativas se encuentran sólo en la etapa de investigación y desarrollo. La más avanzada y práctica, con diferencia, es la protección y reforestación de los bosques.
Hoy en día, los seres humanos emitimos alrededor de 51 mil millones de toneladas de CO² al año. La protección y regeneración de los bosques consume 2.000 millones de toneladas al año. Otros enfoques, como la captura directa de CO² en el aire, absorben volúmenes mucho más pequeños.
Por lo tanto, la protección de los bosques y la reforestación son nuestra mejor apuesta para acercarnos a limitar el calentamiento a 1,5°C. Un artículo reciente en la revista Nature sostiene que podríamos reducir hasta 226 gigatoneladas si permitiéramos que los bosques existentes en áreas donde viven pocos humanos se recuperaran hasta la madurez, y si volvieran a crecer bosques en áreas donde han sido eliminados o fragmentados.
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Lloyd Jones/AAP
Sin embargo, no debemos ignorar otras vías de reducción. Las algas marinas son una opción prometedora para reducir aproximadamente mil millones de toneladas de CO² para 2050. Pero necesitamos mucha más investigación científica para entender cómo hacerlo y cuáles podrían ser sus impactos más amplios. Hoy en día sólo existe una granja comercial de algas: Kelp Blue, frente a la costa de Namibia, donde cuatro hectáreas de algas no sólo almacenan carbono sino que se utilizan para fabricar envases de alimentos biodegradables y estimulantes de cultivos.
Las rocas de silicato, que son comunes en muchos lugares, incluido el distrito occidental de Victoria, también ofrecen una gran esperanza. Una vez trituradas las rocas, un kilogramo de un mineral que contienen, el olivino, secuestrará 1,5 kilogramos de CO² de la atmósfera a las pocas semanas de ser esparcido en un campo agrícola o depositado en una playa.
El aplastamiento acelera un proceso de secuestro natural que lleva miles de años. Las pruebas de campo realizadas en Brasil y otros países muestran que el uso de rocas trituradas en los cultivos puede aportar otro beneficio: aumentos significativos en los rendimientos del maíz, el cacao y muchos otros cultivos.
El problema es que la forma en que extraemos y transportamos rocas hoy genera muchas emisiones de combustibles fósiles. Una vez que una granja está a más de unos pocos cientos de kilómetros de la cantera, la mayor parte del beneficio desaparece. Entonces, hasta que podamos descarbonizar el transporte y la energía industrial, el beneficio de las rocas de silicato será mínimo.
Un proceso conocido como “captura directa de aire” aspira CO² del aire y lo coloca profundamente en los estratos rocosos o lo utiliza para invernaderos o como base para hormigón, plástico y otros productos que pueden secuestrar carbono a largo plazo. Ya hay diecinueve plantas que utilizan esta tecnología en funcionamiento en todo el mundo, incluidos Suiza, Estados Unidos e Islandia. Pero nuevamente, para obtener el valor se necesita mucha capacidad industrial y energía limpia para hacer funcionar las plantas.
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Gregory Bull/AP?AAP
Lo que debería hacer el gobierno albanés
Por estas razones, el gobierno albanés debería centrar sus esfuerzos de reducción en la protección y el recrecimiento de los bosques. Este podría ser un tema de la conferencia sobre el clima de la ONU que Australia se propone organizar como coanfitrión con las naciones del Pacífico en 2026. Nuestros bosques templados contienen más carbono por hectárea que casi cualquier otro lugar de la Tierra. Detener la tala de árboles maduros sería una magnífica contribución para detener el cambio climático.
El gobierno también debería respaldar la investigación y el desarrollo de algas y rocas de silicato para que los enormes recursos del país puedan utilizarse de manera responsable en el futuro. Finalmente, Australia debe impulsar urgentemente un tratado global para restringir la geoingeniería del azufre.
Hoy los gobiernos están ocupados simplemente tratando de reducir las emisiones y no han examinado de cerca la reducción y la geoingeniería. Pero las cosas van rápido y es hora de empezar.
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