Las botellas de plástico reutilizables liberan cientos de contaminantes en el agua
Las botellas deportivas de plástico arrojan cientos de sustancias químicas al agua que contienen, según un nuevo estudio. Los contenedores liberan aún más contaminantes después de pasarlos por un lavavajillas. Aunque algunos de los productos químicos pueden ser dañinos, aún no se sabe si existe algún riesgo para la salud debido a las cantidades que terminan en el agua.
Los científicos sabían desde hace años que los productos químicos pueden filtrarse del plástico. Algunos de esos químicos pueden ser tóxicos. Los fabricantes han eliminado algunos de los productos químicos más preocupantes, como el bisfenol A (BPA), de los productos de plástico, como las botellas de agua. Pero se sabe poco sobre qué otros productos químicos podrían dejar estos productos.
Además, hasta hace poco, los científicos carecían de las herramientas para detectar muchos de los compuestos que pueden desprender los plásticos. Las nuevas herramientas ahora hacen posible detectar algunos de estos contaminantes desconocidos, dice Kurunthachalam Kannan. Él no participó en el nuevo estudio. Pero es químico en la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York. Durante años, ha examinado muchos de estos productos químicos contaminantes en el medio ambiente.
Dos químicos de la Universidad de Copenhague en Dinamarca ahora han utilizado esas nuevas herramientas analíticas para estudiar el agua de las botellas deportivas. Selina Tisler y Jan Christensen ahora informan que estas botellas de agua reutilizables liberaron cientos de productos químicos relacionados con el plástico en el agua que contenían, productos químicos que no habían estado en el agua inicial. El equipo describe sus hallazgos en el 5 de mayo Diario de materiales peligrosos.
Muchos, muchos contaminantes migratorios
Christensen, un entrenador de fútbol, notó que los jugadores de su equipo bebían agua regularmente de botellas deportivas de plástico reutilizables. A veces, los jugadores se quejaban de que el agua olía o sabía un poco a plástico. Por lo general, esto sucedía después de que el agua había estado reposando en las botellas durante horas. Christensen decidió ver si podía averiguar por qué.
Reclutó la ayuda de Selina Tisler, una científica en su laboratorio. En ese momento, recuerda, «no sabíamos lo que estábamos buscando».
Dejaron reposar el agua durante 24 horas en botellas nuevas, en botellas usadas y en botellas que acababan de salir de un lavavajillas. Luego, usaron espectrometría de masas para analizar el agua. Ese dispositivo esencialmente puede pesar (obtener la masa) de varios químicos en una muestra para identificarlos. Tisler y Christensen compararon lo que encontraron en el agua de las botellas de plástico con las sustancias presentes en el agua almacenada en vidrio.
Y encontraron una gran diferencia.
Más de 400 compuestos diferentes habían migrado de nuevas botellas de plástico al agua. Muchos estaban vinculados a los “plastificantes”. Estos productos químicos hacen que las botellas se puedan apretar. Otros compuestos eran agentes de deslizamiento. Los fabricantes los agregan para que los productos de plástico se deslicen fácilmente fuera de los moldes utilizados para darles forma. “Es como engrasar un molde para hornear para que el pastel no se pegue a los lados”, explica Tisler. Algunos productos químicos estaban relacionados con las tintas. Estos pueden dar color a las botellas o hacer que se vean brillantes.
El agua almacenada en botellas de plástico más viejas contenía los niveles más altos de sustancias químicas relacionadas con el plástico. Pasar las botellas por un lavavajillas empeoró la lixiviación. Después de un solo ciclo de lavado, más de 3500 compuestos diferentes terminaron en el agua de una botella. Muchos de estos estaban relacionados con el jabón para lavavajillas y podrían permanecer incluso después de un segundo enjuague. Los contaminantes parecían adherirse más a las botellas de plástico que a las de vidrio. El lavado de platos también pareció impulsar la liberación de los químicos del plástico.
Una lección de lixiviación
Pat Hunt no encuentra sorprendentes los nuevos datos. Es bióloga reproductiva en la Universidad Estatal de Washington en Pullman y ha estudiado la lixiviación de plásticos. El calor puede hacer que los químicos salgan de los plásticos, explica. El agua caliente en un lavavajillas ayuda a limpiar y desinfectar los platos. Pero los plásticos que se exponen repetidamente a altas temperaturas pueden comenzar a descomponerse. “Los plásticos simplemente no deberían ir al lavavajillas”, concluye.
Hunt aprendió esto de la manera más difícil.
A fines de la década de 1990, descubrió que un químico que imitaba las hormonas, el BPA, se había filtrado de las jaulas de plástico y las botellas de agua que usaba para los ratones en su laboratorio. Había limpiado y desinfectado el equipo en un lavavajillas. Posteriormente, el BPA (un bloque de construcción de plástico de policarbonato) contaminó la comida y el agua potable de los animales. Los ratones expuestos a este químico luego tuvieron problemas para quedar embarazadas.
Esta fue una de las primeras evidencias que mostraban que el BPA podía interferir con la reproducción.
El estudio de Tisler y Christensen no mostró señales de BPA en el agua almacenada en botellas deportivas. Pero algunas de las sustancias químicas que detectaron, incluidos algunos plastificantes y compuestos utilizados para colorear botellas, pueden alterar las hormonas de manera similar.
Avanzando
El equipo danés identificó algunos químicos que son potencialmente dañinos. Los estudios futuros podrían determinar qué cantidad de cada químico hay, dice Kannan. Y eso es importante, añade. El hecho de que una sustancia química esté en el agua no significa que vaya a causar problemas. Gran parte del riesgo dependerá de la cantidad de sustancia química que realmente ingrese al cuerpo, explica.
Hunt está de acuerdo. “Este estudio representa un punto de partida”, dice ella. Brinda a los investigadores pistas sobre qué productos químicos pueden estar presentes en el agua de las botellas reutilizables. Pero no revela qué riesgos puede presentar el agua ahora contaminada. De hecho, se sabe muy poco sobre muchas de las sustancias químicas que se detectaron en el estudio. Se necesita más investigación para saber qué pueden hacer estos químicos en el cuerpo, dice Hunt.
Aún así, dice Kannan, probablemente sea una buena idea reducir la exposición a los productos químicos relacionados con el plástico. Recomienda usar botellas de agua de vidrio o acero inoxidable en lugar de plástico cuando sea posible.
“Si usa una botella deportiva de plástico, llénela y úsela de inmediato”, agrega Tisler. “Es mejor no almacenar agua en ellos durante la noche o durante largos períodos de tiempo”.
