El levantamiento de las costas antárticas apunta a una pérdida acelerada de glaciares
El hielo está desapareciendo más rápidamente en los glaciares Pine Island y Thwaites de la Antártida que en cualquier otro momento de los últimos miles de años. Los científicos llegaron a esta conclusión después de revisar huesos de pingüinos antiguos y caparazones de lapas en estos sitios. Los datos apuntan a una elevación rápida de los niveles del suelo, una señal de pérdida de hielo.
La noticia es preocupante por el papel que juegan estas masas de hielo. Thwaites, por ejemplo, ha sido apodado el «Glaciar del Juicio Final» debido a cuánto podría aumentar el nivel del mar a medida que se derrite.
Los glaciares Thwaites y Pine Island son dos de los que se encogen más rápidamente en la Antártida. Los científicos ahora temen que no solo sean inestables sino que también puedan sufrir una retirada descontrolada. Los investigadores observaron huesos y conchas viejos para reconstruir la historia de los glaciares. Querían saber si estos glaciares alguna vez habían sido tan pequeños antes.
“Si el hielo ha sido más pequeño en el pasado”, entonces las condiciones actuales podrían sugerir que “estamos no necesariamente en retirada descontrolada”, explica Brenda Hall. Es geóloga de glaciares en la Universidad de Maine en Orono. Por desgracia, dice, el nuevo hallazgo “no nos da ningún consuelo. No podemos refutar la hipótesis. Dicho esto, este estudio tampoco prueba que haya comenzado una retirada descontrolada.
Su equipo describió sus hallazgos el 9 de junio en Geociencias de la naturaleza.
El derretimiento del hielo permitió que la tierra se elevara
Los glaciares Pine Island y Thwaites se asientan en una amplia cuenca oceánica. Tiene forma de cuenco, más profundo hacia el medio. Esto hace que el hielo sea vulnerable a las corrientes cálidas de agua salada y densa que abrazan el fondo del océano. A los científicos les preocupa que a medida que los glaciares retrocedan hacia el interior, su derretimiento podría volverse imparable. Esta pérdida de hielo podría desarrollarse durante siglos. Si sucede, podría terminar elevando el nivel del mar en aproximadamente un metro (3,3 pies).
Para comprender cómo han cambiado los glaciares a lo largo de miles de años, los investigadores recurrieron a viejos huesos de pingüinos y conchas marinas. Scott Braddock los había recogido durante un crucero de investigación en un rompehielos estadounidense. Es un geólogo glaciar en el laboratorio de Hall.
Una tarde de 2019, Braddock saltó del rompehielos a un bote inflable que se balanceaba. Aterrizó en las costas áridas de Lindsey 1. Es una de una docena o más de islas rocosas que se encuentran aproximadamente a 100 kilómetros (62 millas) de donde el glaciar Pine Island se encuentra con el océano. Mientras Braddock subía la pendiente, sus botas resbalaron sobre las rocas cubiertas de guano de pingüino. Sucias plumas blancas también salpicaban las rocas.
Luego, se encontró con una serie de crestas. Las olas de tormenta habían apilado sus rocas y guijarros miles de años antes. Estas crestas marcaron antiguas costas.
Cuando la última edad de hielo estaba terminando hace unos 12.000 años, esta isla habría quedado completamente sumergida bajo el océano. Pero con el tiempo, los glaciares cercanos arrojaron miles de millones de toneladas de hielo. La pérdida de todo ese peso permitió que la corteza terrestre brotara. Era como el rebote de los resortes de un colchón después de que una persona pesada se levanta de la cama por la mañana. Ese empuje hacia arriba de la Tierra empujó la parte superior de Lindsey 1 y otras islas cercanas fuera del agua. No por mucho. Al menos no al principio. Subieron solo unos pocos milímetros (quizás una décima de pulgada) cada año.
A medida que ascendía Lindsey 1, se formaron una serie de nuevas costas a lo largo del borde de la isla. Con el tiempo, cada nueva línea de costa se elevó, creando otra más. Las costas más antiguas eventualmente se encontraron más lejos del alcance de las olas.
La cantidad de tierra que se movía hacia arriba dependía de la cantidad de hielo que perdían los glaciares cercanos. Las edades y alturas de esas antiguas costas les dijeron a los investigadores qué tan rápido se habían elevado las islas. Esto, a su vez, les permitió calcular qué tan rápido se habían retirado los glaciares Pine Island y Thwaites, y si alguna vez había sido más pequeño de lo que es hoy.
Pistas reveladoras del retroceso de los glaciares
La clave de estos análisis fueron las antiguas conchas de lapa en forma de cono y fragmentos de huesos de pingüino del tamaño de una canica que Braddock extrajo de las crestas de guijarros. Los escombros que recuperó se habían dejado hace mucho tiempo, cuando se formaron las costas.
De vuelta en Maine, Braddock y otros utilizaron la datación por radiocarbono para estimar la edad de esas conchas y huesos. Esto permitió a los investigadores fechar casi dos docenas de costas, repartidas en varias islas cercanas.
La playa más antigua y más alta se formó hace 5.500 años. Desde entonces hasta las últimas décadas, las islas se elevaban a un ritmo constante de unos 3,5 milímetros (0,14 pulgadas) por año. Entonces las cosas cambiaron. El suelo alrededor de Pine Island y Thwaites comenzó a subir mucho más rápido en las últimas décadas, de 20 a 40 milímetros (0,8 a 1,6 pulgadas) por año. Eso sugiere que la tasa de pérdida de hielo de los glaciares cercanos se ha disparado. Y la causa probable, señalan, es la rápida aparición del calentamiento global.
“Nos adentramos en un territorio desconocido”, dice Braddock. “No tenemos un análogo para comparar lo que está pasando hoy con lo que sucedió en el pasado”.
Slawek Tulaczyk es glaciólogo de la Universidad de California, Santa Cruz. Él ve las costas recién datadas como «una pieza importante de información». Pero advierte que no se debe dar demasiada importancia a los hallazgos por el momento. Sí, estas islas están a 100 kilómetros (62 millas) de los glaciares Pine Island y Thwaites. Pero también están a menos de 50 kilómetros (31 millas) de varios glaciares más pequeños. Los cambios en estos glaciares más cercanos, dice, podrían haber enmascarado lo que estaba sucediendo en Pine Island y Thwaites hace mucho tiempo.
Todavía sospecha que Pine Island y Thwaites podrían haberse retirado a un tamaño más pequeño y luego vuelto a crecer a su tamaño actual. Si esto sucediera, el retroceso y el rebrote habrían sido pequeños, dice. Tal vez solo unas pocas docenas de kilómetros (quizás de 10 a 30 millas). Cuando se trata de probar si esto sucedió o no, Tulaczyk dice: «No creo que este estudio lo resuelva».
